La NASA révèle une découverte « étonnante » sur l’astéroïde Bennu
Les scientifiques de la NASA ont fait ce qu'ils décrivent comme une découverte "étonnante" à propos de Bennu, l'astéroïde à partir duquel son vaisseau spatial OSIRIS-REx a collecté un échantillon de roche et de poussière en 2020 .
L'agence spatiale a déclaré cette semaine qu'il s'avère que les particules qui composent l'extérieur de Bennu sont beaucoup plus lâchement liées que prévu. En fait, si vous marchiez dessus, il n'y aurait pratiquement aucune résistance, "comme si vous entriez dans une fosse de balles en plastique qui sont des aires de jeux populaires pour les enfants".
La NASA a révélé la découverte cette semaine après avoir analysé les données recueillies lors du bref atterrissage du vaisseau spatial sur l'astéroïde il y a deux ans.
Comme le montre la vidéo ci-dessous, le vaisseau spatial s'est posé sur l'astéroïde avant de provoquer une explosion pour lui permettre de recueillir du matériel. Neuf secondes après avoir pris contact, le vaisseau spatial a tiré ses propulseurs pour le repousser du rocher en dessous, mais la NASA a déclaré que s'il ne l'avait pas fait, il "aurait coulé dans Bennu".
Les scientifiques ont compris pour la première fois que Bennu pouvait avoir une surface lâchement liée lorsqu'ils ont remarqué que le toucher relativement doux du vaisseau spatial faisait voler une énorme quantité de débris. "Encore plus bizarre, le vaisseau spatial a laissé un grand cratère de 26 pieds (8 mètres) de large", a déclaré la NASA.
Les résultats surprises ont été publiés le 7 juillet dans les revues Science et Science Advances.
"Ces résultats s'ajoutent à l'intrigue qui a tenu les scientifiques en haleine tout au long de la mission OSIRIS-REx, car Bennu s'est avéré constamment imprévisible", a déclaré la NASA.
En effet, comme le note l'agence spatiale, Bennu a offert sa première surprise lorsque OSIRIS-REx est arrivé sur l'astéroïde en 2018. Au lieu de trouver une surface ressemblant à une "plage de sable lisse", ce que les observations de télescopes depuis la Terre et l'espace avaient suggéré, le l'équipe de la mission a découvert qu'il était "jonché de rochers".
Pour déterminer la densité de la surface de l'astéroïde, les scientifiques ont analysé les données d'accélération des engins spatiaux et les images capturées pendant le processus d'atterrissage, puis ont exécuté des centaines de simulations informatiques jusqu'à ce que toutes les données correspondent.
La NASA a déclaré que les données pourraient l'aider à faire des observations à distance plus précises sur les astéroïdes éloignés, ce qui pourrait lui permettre de faire de meilleures prédictions si l'un d'entre eux se dirigeait vers nous.
Les scientifiques pensent, par exemple, que Bennu, qui, selon eux, est "à peine maintenu par la gravité ou la force électrostatique", pourrait se briser dans l'atmosphère terrestre et donc présenter un autre type de danger que les astéroïdes solides.
"Je pense que nous en sommes encore au début de la compréhension de ce que sont ces corps, car ils se comportent de manière très contre-intuitive", a déclaré Patrick Michel, scientifique d'OSIRIS-REx.
OSIRIS-REx est sur le chemin du retour sur Terre et devrait livrer l'échantillon d'astéroïde Bennu en septembre 2023.
Les scientifiques pensent que Bennu s'est formé au cours des 10 premiers millions d'années d'existence de notre système solaire. L'échantillon pourrait donc en dire plus sur son origine et peut-être percer certains des mystères sur les origines de la vie.