Cela fait 25 ans que le premier rover de la NASA a atterri sur Mars

Hibou Gourou

Ce mois-ci a vu un anniversaire martien très spécial, alors que la NASA a célébré les 25 ans depuis que la mission Pathfinder a atterri sur Mars. Cette mission comprenait le tout premier rover qui a exploré Mars, appelé Sojourner, et a ouvert la porte à l'exploration moderne de Mars.

Lancé en décembre 1996, le vaisseau spatial Pathfinder a posé une station de base avec un rover le 4 juillet 1997 dans la région d'Ares Vallis sur Mars. La mission a recueilli certaines des premières données sur l'atmosphère et le climat martiens vus de la surface et a également examiné la composition des roches et du sol dans la région.

Le rover Sojourner nouvellement déployé – le premier du genre sur la planète rouge – repose sur la surface martienne après avoir descendu la rampe de Pathfinder en juillet 1997.
Cette mosaïque de huit images a été acquise par Pathfinder le 5 juillet 1997, le deuxième jour martien, ou sol, de la mission. Le rover Sojourner nouvellement déployé – le premier du genre sur la planète rouge – repose sur la surface martienne après avoir descendu la rampe de Pathfinder. NASA/JPL-Caltech

Le rover, nommé d'après l'activiste Sojourner Truth, était minuscule par rapport aux rovers de la taille d'une voiture qui explorent Mars aujourd'hui. À seulement 25 livres, il n'était, comme le décrit la NASA, "pas plus gros qu'un four à micro-ondes". Mais cela a démontré la faisabilité des rovers comme moyen d'explorer d'autres planètes.

Les explorations du rover ont également inspiré une génération de scientifiques et d'ingénieurs de Mars. "Ce moment – voir ce petit rover mécanique explorer la surface d'une autre planète – m'a fait réaliser que c'est quelque chose que j'aimerais faire", a déclaré Jessica Samuels, responsable de mission pour l'actuel rover Mars Perseverance, qui était stagiaire en ingénierie lorsque Pathfinder a atterri. . "J'ai toujours été intéressé par l'espace, mais c'est là que j'ai pensé que cela pourrait être ma profession."

La mission s'est également distinguée par l'utilisation précoce d'Internet, la NASA mettant en place un site Web dédié à la mission qui est devenu populaire auprès des premiers internautes. Cela a également démontré la valeur de l'engagement public du partage des données des missions spatiales, qui se poursuit aujourd'hui avec des programmes comme les archives publiques partageant toutes les images brutes prises par les caméras des rover Perseverance et Curiosity .

"Mettre autant de choses en ligne si rapidement a été un changement de paradigme", a déclaré Doug Ellison, qui travaille sur la mission du rover Curiosity. "C'est la motivation aujourd'hui pour partager autant que possible aussi rapidement que possible sur nos missions de rover. Je pense que le programme Mars doit à Pathfinder une dette de gratitude pour avoir été le tremplin pour tout depuis.