Découvrez l’image la plus étonnante du télescope Webb à ce jour

Le glorieusement puissant télescope spatial James Webb pourrait bien nous faire avancer dans notre quête continue pour en savoir plus sur l'univers et nos origines, mais parfois cela vaut simplement la peine de s'émerveiller devant les images époustouflantes que l'observatoire envoie à la maison dans le cadre de sa mission révolutionnaire.

Prenez cette vue extraordinaire partagée par la NASA le mardi 2 août, capturée par l'une des puissantes caméras infrarouges de Webb. Il montre la Cartwheel Galaxy dans toute sa beauté à couper le souffle, les motifs, les couleurs et la forme un spectacle à voir.

Située à quelque 500 millions d'années-lumière dans la constellation du Sculpteur, la NASA décrit la galaxie Cartwheel comme un "spectacle rare". Elle domine l'image, avec deux galaxies compagnes également visibles sur fond de nombreuses autres.

"Son apparence, un peu comme celle de la roue d'un wagon, est le résultat d'un événement intense – une collision à grande vitesse entre une grande galaxie spirale et une galaxie plus petite non visible sur cette image", explique la NASA. "Les collisions de proportions galactiques provoquent une cascade d'événements différents et plus petits entre les galaxies impliquées [et] la roue ne fait pas exception."

Dans un article sur son site Web, l'agence spatiale souligne les deux anneaux de Cartwheel Galaxy – un anneau intérieur brillant et un anneau extérieur coloré. "Ces deux anneaux s'étendent vers l'extérieur à partir du centre de la collision, comme des ondulations dans un étang après qu'une pierre y ait été jetée. En raison de ces caractéristiques distinctives, les astronomes appellent cela une «galaxie annulaire», une structure moins courante que les galaxies spirales comme notre Voie lactée.

Le noyau éblouissant contient une énorme quantité de poussière chaude, et les points les plus brillants indiquent d'énormes amas d'étoiles jeunes. L'anneau extérieur, quant à lui, s'est élargi pendant environ 440 millions d'années et, ce faisant, il s'enfonce dans le gaz environnant, entraînant la formation d'encore plus d'étoiles.

La NASA note que les observatoires spatiaux existants tels que le télescope spatial Hubble ont déjà eu la Cartwheel dans son viseur, mais Webb, avec sa capacité à détecter la lumière infrarouge, a été en mesure d'offrir des vues plus détaillées de la galaxie lointaine.

Par exemple, l'imageur principal de Webb, la caméra proche infrarouge (NIRCam), a été capable de mettre en évidence encore plus d'étoiles que précédemment observées en lumière visible. "C'est parce que les jeunes étoiles, dont beaucoup se forment dans l'anneau extérieur, sont moins obscurcies par la présence de poussière lorsqu'elles sont observées en lumière infrarouge", explique l'agence.

Pendant ce temps, les données du Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb apparaissent en rouge sur l'image. Les rayons en spirale qui forment le squelette de la Cartwheel Galaxy sont des zones avec une abondance d'hydrocarbures et d'autres composés chimiques, ainsi que de la poussière de silicate. "Ces rayons sont évidents dans les observations précédentes de Hubble publiées en 2018, mais ils deviennent beaucoup plus importants dans cette image Webb", explique la NASA.

Les observations de Webb confirment que si la roue de charrette ressemblait probablement à la Voie lactée avant sa collision, elle se trouve maintenant dans ce que la NASA décrit comme "une étape très transitoire".

Après son lancement en décembre 2021, le télescope spatial James Webb est maintenant en orbite à environ un million de kilomètres de la Terre. Le mois dernier, la NASA a partagé le premier ensemble d'images couleur haute résolution de ce qui est l'observatoire spatial le plus puissant jamais construit. Et tout comme celui-ci du Cartwheel Galaxy, ils n'ont pas déçu .