La galaxie fusionnée donne un aperçu de l’avenir de la Voie lactée

Au cœur de presque toutes les galaxies se trouve un énorme trou noir. Ces monstres sont si massifs qu'ils obtiennent leur propre classification : des trous noirs supermassifs, avec des masses des millions voire des milliards de fois la masse de notre soleil. Et lorsque deux galaxies entrent en collision , leurs trous noirs supermassifs se rapprochent de plus en plus jusqu'à ce que ces bêtes finissent par fusionner également.

Ce processus presque incompréhensible est mis en évidence dans une image récemment partagée par l'Observatoire européen austral (ESO), montrant une galaxie presque fusionnée qui contient la paire de trous noirs supermassifs la plus proche jamais découverte à seulement 1 600 années-lumière l'une de l'autre. La galaxie NGC 7727 a commencé comme deux galaxies, qui ont commencé à fusionner il y a environ un milliard d'années, et dans les prochaines centaines de millions d'années, les deux trous noirs supermassifs devraient entrer en collision, créant un trou noir encore plus grand dans le processus.

L'image a été prise à l'aide du Very Large Telescope, un télescope au sol situé dans le désert d'Atacama au Chili, composé de quatre télescopes individuels, chacun ayant un miroir primaire de 8,2 mètres de diamètre. Sur l'un de ces télescopes, nommé VLT UT1, se trouve un instrument appelé FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 ou FORS2, qui est capable de prendre des données de spectrométrie de plusieurs cibles en même temps ainsi que de mesurer la polarisation de la lumière.

FORS2 a capturé la galaxie dans laquelle les deux trous noirs se rapprochent dans cette image, montrant comment les zones d'étoiles, de poussière et de gaz autour des bords de la galaxie sont étirées dans l'espace, créant des queues qui s'étendent du corps principal de la galaxie .

Cette image fournit également un aperçu effrayant de ce qui pourrait éventuellement arriver à notre galaxie natale, la Voie lactée, lorsqu'elle fusionnera avec la galaxie d'Andromède à proximité dans des milliards d'années. Comme l' écrit l'ESO, « Notre galaxie natale, qui arbore également un trou noir supermassif en son centre, est sur le point de fusionner avec notre grand voisin le plus proche, la galaxie d'Andromède, dans des milliards d'années. Peut-être que la galaxie résultante ressemblera à la danse cosmique que nous voyons dans NGC 7727, donc cette image pourrait nous donner un aperçu du futur.