Les exoplanètes aqueuses pourraient être plus courantes que nous ne le pensions

Lors de la chasse aux exoplanètes qui pourraient potentiellement héberger la vie, un facteur important que les scientifiques prennent en compte dans l' habitabilité est la présence d'eau. La présence d'eau liquide est nécessaire pour presque toute vie telle que nous la connaissons, donc lorsque vous cherchez d'autres mondes qui pourraient abriter de la vie, la recherche d'eau est un bon point de départ. Maintenant, une nouvelle étude suggère que les exoplanètes contenant de l'eau pourraient être beaucoup plus courantes que nous ne le pensions auparavant, de nombreuses planètes étant potentiellement constituées de moitié d'eau et de moitié de roche.

Des chercheurs de l'Université de Chicago ont examiné un groupe d'exoplanètes connues en orbite autour d'étoiles naines M, qui sont le type d'étoiles le plus courant dans notre galaxie. Des dizaines de ces exoplanètes ont été découvertes par deux méthodes différentes : la méthode du transit, où une planète passe devant une étoile et provoque une baisse de sa luminosité, et la méthode de la vitesse radiale, où la gravité d'une planète provoque une très légère modification d'un mouvements de l'étoile. Les chercheurs ont combiné les informations des deux méthodes pour en savoir plus sur les planètes en question.

"Les deux manières différentes de découvrir des planètes vous donnent chacune des informations différentes", a expliqué le co-auteur Enric Pallé de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries et de l'Université de La Laguna dans un communiqué . La méthode du transit vous renseigne sur le diamètre de la planète et la méthode de la vitesse radiale vous renseigne sur sa masse. Lorsque la taille et la masse sont considérées ensemble, vous pouvez voir la densité d'une planète – qu'elle soit légère et gonflée ou petite et dense.

En examinant un ensemble de 43 exoplanètes, les chercheurs ont été surpris de découvrir combien d'entre elles avaient des densités plus faibles, ce qui signifiait qu'elles ne pouvaient pas être constituées uniquement de roche. Beaucoup d'entre eux semblaient être à moitié roche et moitié eau.

"J'ai été choqué quand j'ai vu cette analyse – moi et beaucoup de gens sur le terrain avons supposé qu'il s'agissait de planètes sèches et rocheuses", a déclaré le scientifique des exoplanètes Jacob Bean de l'Université de Chicago, qui mènera de futures recherches sur ce sujet.

Cependant, malgré les preuves indiquant des mondes plus aqueux que nous ne le pensions, cela ne signifie pas que toutes ces planètes ont de l'eau liquide à leur surface. Avec de nombreuses planètes en orbite près de leurs étoiles, il est plus probable que leur eau se trouve sous la surface – comme les océans souterrains que les lunes de Jupiter Europa, Callisto, Ganymède et Io sont censées héberger.

Cette découverte pourrait même avoir des implications pour les théories sur la formation des exoplanètes, car cela pourrait être la preuve que les planètes se forment plus loin de leurs étoiles où les températures sont plus basses et la glace peut se former plus facilement, avant de migrer vers l'intérieur au fil du temps.

"Ce fut une surprise de voir des preuves de tant de mondes aquatiques en orbite autour du type d'étoile le plus courant de la galaxie", a déclaré le chercheur principal Rafael Luque. "Cela a d'énormes conséquences pour la recherche de planètes habitables."

La recherche est publiée dans la revue Science .