Des chercheurs découvrent une planète dans la zone habitable d’une étoile ultra-froide

Hibou Gourou

Même si nous avons découvert plus de 5 000 exoplanètes ou planètes en dehors de notre système solaire, la plupart d'entre elles ne ressemblent pas vraiment à la Terre. Ils sont souvent beaucoup plus gros que la Terre, ressemblant davantage aux géantes gazeuses Saturne et Jupiter que petits et rocheux, et relativement peu sont situés dans la zone habitable où de l'eau liquide pourrait exister à leur surface. C'est pourquoi il est excitant de découvrir une planète comparable à la Terre dans sa zone habitable, comme l'est une de ces planètes récemment découvertes.

Les chercheurs ont examiné une planète appelée LP 890-9b ou TOI-4306b, précédemment découverte par le satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA. À l'aide d'un télescope au sol appelé SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), ils ont étudié la planète qui est environ 30% plus grande que la Terre et orbite extrêmement près de son étoile, avec une année de seulement 2,7 jours.

Les télescopes de l'Observatoire Sud SPECULOOS contemplent le magnifique ciel nocturne du désert d'Atacama, au Chili.
Les télescopes de l'Observatoire Sud SPECULOOS contemplent le magnifique ciel nocturne du désert d'Atacama, au Chili. ESO/ P. Horálek

Alors que les chercheurs examinaient cette planète, ils ont également découvert une autre planète dans le même système. Cette deuxième planète, nommée LP 890-9c ou SPECULOOS-2c, est environ 40 % plus grande que la Terre et orbite plus loin de l'étoile avec une période orbitale de 8,5 jours. Parce que l'étoile est beaucoup plus petite et plus froide que notre soleil, cela place cette deuxième planète dans la zone habitable.

Vue d'artiste montrant l'étoile rouge et ses deux planètes, ainsi que quelques-uns des télescopes utilisés pour la découverte.
Vue d'artiste montrant l'étoile rouge et ses deux planètes, ainsi que certains des télescopes utilisés pour la découverte. Université de Birmingham / Amanda J.Smith

"Cette deuxième planète reçoit à peu près la même quantité de rayonnement stellaire que notre Terre reçoit du Soleil et pourrait donc potentiellement avoir de l'eau liquide à sa surface", a déclaré l'un des chercheurs, Robert Wells de l'Université de Berne, dans un communiqué . Cependant, Wells avertit que nous ne devrions pas supposer que la planète serait confortable pour la vie en se basant uniquement sur sa position. Par exemple, dans notre système solaire, Vénus est proche d'être dans la zone habitable mais elle a des températures et une pression extrêmement élevées à sa surface qui la rendent inhospitalière pour la vie.

Pour en savoir plus sur la planète récemment découverte, les chercheurs veulent l'étudier à l'aide du télescope spatial James Webb pour observer son atmosphère et voir si elle est vraiment potentiellement habitable.

"Pour pouvoir répondre si cette planète peut effectivement contenir de l'eau de surface liquide ou non, nous devons en savoir plus à ce sujet", a déclaré Wells. "Cela nécessite des observations détaillées – par exemple avec le télescope spatial James Webb."

La recherche sera publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .