30 ans après ses débuts, c’est toujours un miracle que Mortal Kombat ait jamais existé

Dans son roman de 1926 Le soleil se lève aussi , Ernest Hemingway offre une réponse succincte et très citée à la question de savoir comment une personne fait faillite. "Deux voies", écrit-il. "Progressivement, puis soudainement."

"Progressivement, puis soudainement" peut aussi décrire comment Mortal Kombat , un jeu qui n'a précisément rien à voir avec Hemingway (bien que Motaro , le sous-boss centaurien du troisième jeu de la série, ressemble un peu à un taureau), est venu à exister. Et a secoué à la fois le genre de jeu de combat et l'establishment étouffant dans le processus.

Dans une autre vie, Mortal Kombat – qui a 30 ans aujourd'hui – fait partie d'une décharge de détritus de jeux de combat oubliés du début des années 1990 qui tentaient désespérément de ramener les adolescents ennuyés dans les arcades comme un aboyeur de carnaval malchanceux.

L'impulsion pour le jeu est venue d'un véhicule de jeu vidéo brièvement envisagé pour l'acteur Jean-Claude Van Damme, qui ne s'est pas concrétisé pour toutes les raisons non artistiques qui font échouer de telles transactions. Mais l'idée est restée, et à la recherche d'un nouveau crochet convaincant pour un jeu, l'équipe derrière elle est tombée sur l'idée d'emprunter la voie du film d'exploitation et d'échanger le pouvoir des étoiles contre des effets spéciaux sanglants. Des ajustements progressifs sur la formule habituelle du jeu de combat ont conduit à des changements importants et bruyants.

"D'autres jeux de combat avaient ce truc où vous deveniez étourdi, et l'autre gars avait le vertige, et vous deviez accepter le fait que vous alliez être touché", a déclaré le co-créateur Ed Boon, cité dans Steve Kent's The Ultimate Histoire des jeux vidéo . «Nous détestions l'idée d'être le gars qui a le vertige, mais c'était génial d'être le gars qui marchait pour aller le battre, alors nous avons déplacé cela à la fin du combat où les dégâts étaient déjà faits. Nous avons eu cette animation vertigineuse. Puis, à un moment donné, quelqu'un a suggéré : "Rendons-le horrible." Et tout est en quelque sorte construit là-dessus.

Petit à petit, puis d'un coup.

Soudain, il y avait Street Fighter

Impossible de parler de Mortal Kombat sans parler également de Street Fighter II . Le premier jeu Street Fighter , à partir de 1987, a contribué à façonner les bases du jeu de combat moderne. Mais c'est sa suite, Street Fighter II , qui a peaufiné le modèle jusqu'à ce qu'il brille. Il a fait passer la liste des personnages jouables de deux à huit parfaitement équilibrés, ajouté un tas de mouvements spéciaux et lissé les parties les plus difficiles du gameplay.

Lâché dans les arcades, Street Fighter II a pratiquement imprimé de l'argent, insufflant presque à lui seul une nouvelle vie dans les arcades sombres des centres commerciaux. Les escroqueries devaient suivre. Beaucoup étaient terribles. La plupart ont rapidement disparu dans l'obscurité. Mortal Kombat n'en faisait pas partie.

"Il ne fait aucun doute qu'une des principales raisons pour lesquelles Mortal Kombat s'est démarqué des imitateurs de Street Fighter II comme Fatal Fury ou Art of Fighting était parce qu'il avait un gadget : le sang et la 'fatalité' se déplace", David Church , stagiaire postdoctoral à l'Université d'Indiana et auteur de Mortal Kombat : Games of Death , a déclaré à Digital Trends.

"Ce genre de spectacle a définitivement attiré les enfants de mon âge, en particulier en combinaison avec le réalisme des sprites de personnages animés en stop-motion à partir d'images fixes d'acteurs enregistrés sur vidéo", a poursuivi Church. « Mortal Kombat n'était pas le premier jeu d'arcade à avoir du gore ou à utiliser cette technique d'animation particulière, mais il a réuni ces ingrédients dans un monde d'histoire sombre et sombre qui a rendu le monde coloré et caricatural de SFII beaucoup moins énervé en comparaison. ”

Le forfait total

Comme Church le précise dans son livre, Mortal Kombat n'était pas le jeu inaugural à présenter l'un ou l'autre de ces éléments. Le titre oublié depuis longtemps de Commodore 64 Barbarian: The Ultimate Warrior est sorti en 1987; le jeu de combat comportait des décapitations graphiques et un narrateur à la voix de démon entonnant les mots "Préparez-vous à mourir" avant les combats. Pendant ce temps, le jeu de combat d'arcade de 1990 Pit Fighter avait employé des acteurs numérisés à la place de sprites entièrement animés. Mais Mortal Kombat a combiné les deux en un seul package, et l'effet cumulatif s'est avéré être plus que la somme de ses parties.

Petit à petit, puis d'un coup.

En l'absence d'une star comme Jean-Claude Van Damme, les créateurs de Mortal Kombat – une petite équipe de 20 ans dirigée par Boon, diplômé en informatique susmentionné, et le dessinateur de bandes dessinées John Tobias – ont choisi un groupe d'artistes martiaux et d'acteurs inconnus pour combler sur la liste du jeu. Daniel et Carlos Pesina, Richard Divizio, Ho-Sung Pak et Elizabeth Malecki ont été payés environ 50 $ de l'heure pour effectuer un assortiment de mouvements d'arts martiaux devant la caméra Hi8 de Tobias, tenant des poses afin que les images clés puissent être extraites et reformées. dans des animations à l'aide du logiciel de capture vidéo TIPS d'AT&T.

En raison des limitations techniques de l'époque, les 30 images par seconde (fps) de Hi8 ont dû être ramenées à huit images, ajoutant une certaine saccade aux mouvements, un peu comme le sous- démarrage douteux utilisé pour accélérer les séquences d'arts martiaux dans certains films de kung-fu. .

'Finis-le!'

L'intrigue du jeu "tournoi clandestin mortel des plus grands combattants du monde" a été empruntée en gros au film à succès américain Enter the Dragon de Bruce Lee en 1973 et, peut-être plus fraîchement imprimé dans la mémoire des développeurs, au véhicule de Jean-Claude Van Damme de 1988, Bloodsport . Lee et Van Damme sont clairement les inspirations respectives des personnages d'artistes martiaux chinois Liu Kang et Johnny Cage, la star de cinéma hollywoodienne devenue combattante qui partage les initiales de Jean-Claude.

Parmi les autres personnages jouables du premier Mortal Kombat , citons le méchant mercenaire Kano, l'agent des forces spéciales et la seule femme Sonya Blade, le dieu du tonnerre Raiden (son nom emprunté à celui du dieu shinto de l'éclairage, Raijin) et les combattants Lin Kuei à palette échangée Scorpion et Sous-zéro. Le monstre à quatre bras Goro et l'antagoniste changeant de forme Shang Tsung ont complété le casting – avec Reptile apparaissant comme un personnage secret. C'est un assortiment solide de personnages dans un genre qui peut souvent basculer dans des caricatures génériques.

Non pas qu'un ensemble fort nuise au désir de les voir tous brutalisés, bien sûr. Comme le note Church, c'était l'autre grand attrait de Mortal Kombat : des combats qui garantissaient qu'ils sombreraient dans des bains de sang, comme si les combattants s'étaient attachés des lames de rasoir aux pieds et aux mains et avaient pris des anticoagulants avant de s'entraîner.

Les choses ont atteint leur apogée sanglante à la fin d'un combat au meilleur des trois lorsqu'un joueur pouvait entrer dans une série compliquée d'appuis sur les boutons pour déclencher un mouvement de mort « fatal ». Alors que les décès des jeux ultérieurs sont devenus de plus en plus idiots, ce qui est surprenant dans le jeu original, c'est en grande partie à quel point ils sont sans fioritures dans leur brutalité brutale.

Sub-Zero arrache la tête de son adversaire, laissant la colonne vertébrale pendre en dessous. Kano arrache le cœur de sa proie vaincue et le maintient en l'air, battant toujours. Raiden électrocute son opposition à la mort. Scorpion les incinère. Physiologiquement irréaliste ? Assurément. Viscéralement satisfaisant à la manière d'un vendredi 13 Jason Voorhees kill ? Absolument.

Le fait que les fatalités étaient plus compliquées à exécuter (sans jeu de mots) que votre coup spécial habituel – et que la cabine d'arcade ne vous disait pas comment les faire – les rendait terriblement obscurs. Les rédacteurs en chef de magazines de jeux (vous vous en souvenez ?) s'émerveillaient – ​​ou soupiraient intérieurement – ​​du fait qu'environ la moitié des lettres qu'ils recevaient au cours d'un mois donné demandaient ou proposaient les codes de fatalité.

À un moment donné, les séquences de mouvements ont même été imprimées par le Chicago Tribune , le même journal qui a accumulé 27 prix Pulitzer dans son existence (aucun d'entre eux pour avoir dit aux lecteurs comment arracher les organes internes d'un combattant numérisé0.

Faire la loi

Mortal Kombat se réjouissait d'offenser les gens. Plus il a choqué de carrés, plus il a vendu d'unités.

" Mortal Kombat était une merde extrême rapide et parfois drôle ", a déclaré Patrick Rolo, l'artiste de bande dessinée qui a dessiné la série originale Mortal Kombat pour Malibu Comics, à Digital Trends. «Cela a enfreint les règles et ils ont été très bien payés pour leur controverse. Je me souviens d'un groupe qui s'appelait quelque chose comme « les mères contre la violence » qui protestait contre cela. Je ne me suis jamais trop soucié d'entrer dans les détails du dessin de cœurs arrachés ou de cerveaux éclaboussés. Mais c'était très amusant d'en faire partie – d'autant plus qu'à 23 ans, j'avais juste l'âge cible pour en profiter.

Cependant, il y a un point de basculement – ​​et Mortal Kombat y a certainement basculé. Toute publicité était une bonne publicité jusqu'à ce que, tout à coup, ce ne soit plus le cas. Le choc et la consternation autour du titre, en particulier après sa sortie sur console de salon en 1993, ont finalement impliqué les législateurs. Alors que l'arcade ébouriffait les plumes, les sorties à domicile augmentaient l'indignation de façon exponentielle.

En décembre 1994, le sénateur démocrate Joseph Lieberman s'est levé devant un groupe de membres de la presse de Washington et s'est prononcé contre le jeu. "Nous ne parlons plus de Pac-Man ou de Space Invaders ", a déclaré Lieberman à la cohorte de journalistes réunis, après leur avoir montré des images d'un décès de MK . "Nous parlons de jeux vidéo qui glorifient la violence et enseignent aux enfants à aimer infliger les formes de cruauté les plus horribles imaginables."

Je me souviens de mon propre dilemme de censure Mortal Kombat à l'époque. En 1995, après avoir été plongé dans le fandom de Mortal Kombat pendant plusieurs années, j'ai découpé une publicité imprimée pour Mortal Kombat 3 et je l'ai collée sur le mur de ma chambre. « Faites aux autres ce que vous voudriez qu'ils vous fassent », lit-on dans la copie. "Dans ce cas, arrachez leurs épines et leurs organes internes." J'ai trouvé ça génial. Ma mère trouvait ça horrible. Elle m'a interdit de jouer à Mortal Kombat et, dans un geste exagéré, m'a même interdit d'acheter le magazine dans lequel la publicité était apparue.

Dans un sens, il n'est pas surprenant que certaines personnes aient réagi de cette façon. Chaque génération a besoin de quelque chose qui rend les parents fous. Cependant, pour vraiment les prendre par surprise, il faut que ce soit quelque chose de nouveau. La génération de nos parents avait grandi avec le rock 'n' roll et les films violents, ils n'ont donc pas dû être totalement surpris lorsque le gangsta rap ou Marilyn Manson ou les films slasher sont venus choquer leurs sensibilités vertueuses.

Mais les jeux vidéo ? Ils étaient à peine sur le radar. S'ils l'étaient, ils étaient toujours imaginés comme les Pac-Mans et Space Invaders auxquels Lieberman faisait référence, occupant le même créneau de divertissement inoffensif que les flippers que des sociétés comme l'éditeur MK Midway Games avaient commencé à fabriquer.

Au grand dam des aînés non initiés, des jeux vidéo comme Mortal Kombat étaient soudainement assez réalistes pour montrer de manière convaincante la violence – et les adolescents post-ironiques de la génération X fatigués du monde étaient tous trop prêts à débourser leur argent pour le voir. Le résultat final inévitable a été le développement d'un système de classification des jeux vidéo Entertainment Software Rating Board (ESRB) de style film, conçu pour réglementer un nouveau format indompté invité dans les foyers de jeunes impressionnables.

"Sans aucun doute, la formation de l'ESRB est l'héritage le plus important [de Mortal Kombat ]", a déclaré Church. "Il est certain qu'un autre jeu serait venu à un moment donné déclencher une controverse similaire menant à un système de notation, mais MK s'est avéré être celui au centre de ce tollé."

Héritage de Kombat

Heureusement, ce n'est pas le seul héritage de Mortal Kombat . Son succès a contribué à cimenter les jeux de combat comme l'un des plus grands genres de jeux vidéo des années 1990. Et il a créé une franchise qui, malgré un bilan inégal au cours de ses années intermédiaires pâteuses, persiste aujourd'hui. Du point de vue du gameplay, Mortal Kombat moderne n'a jamais été aussi bon.

On est tenté de faire du sujet de toute rétrospective comme celle-ci un tournant critique de l'histoire. Dans le cas de Mortal Kombat , cela n'a pas apporté tous ces changements et innovations (rappelez-vous "progressivement, puis soudainement"), mais cela les a certainement solidifiés.

Le Mortal Kombat original de 1992 symbolise les jeux vidéo à une intersection fascinante. Cela a marqué le dernier véritable boom de l'arcade et l'ascension des consoles. Cela signifiait une maturation des jeux vidéo, ou du moins une vitrine du fait que tous les jeux ne devaient pas être directement destinés à un public d'enfants classés G. Les sprites numérisés, tout en paraissant datés aujourd'hui, représentaient également un pont entre les sprites plats dessinés à la main et les graphismes 3D qui prendraient le relais quelques années plus tard.

Et l'existence d'un film Mortal Kombat quelques années plus tard (avec cette chanson thème ) a souligné qu'Hollywood commençait à se réchauffer au statut des jeux vidéo en tant que propriété intellectuelle précieuse.

Alors joyeux anniversaire Mortal Kombat ! Même si son 30e anniversaire nous rappelle à quel âge vieillissent ceux d'entre nous qui y ont joué quand ils étaient enfants. Mais là encore, n'est-ce pas ainsi que le vieillissement se produit ? Petit à petit, puis d'un coup. Avec une fatalité, espérons-le, pas trop macabre à la fin de tout cela.