Le rover Persévérance déposera des échantillons pour le retour sur Terre
Le rover NASA Perseverance n'explore pas seulement Mars pour les découvertes scientifiques qu'il peut faire maintenant, il ouvre également la voie à de futures missions qui visent à ramener des échantillons de Mars sur Terre pour la première fois. Ce plan compliqué implique plusieurs véhicules, dont un vaisseau spatial, un atterrisseur et deux hélicoptères, qui travailleront ensemble pour collecter les échantillons de la surface martienne, les mettre en orbite et les ramener sur Terre. Mais Persévérance lance le processus en collectant des échantillons, en les scellant dans des tubes et en laissant ces tubes à la surface pour les futures missions à collecter.
Maintenant, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) ont annoncé qu'elles avaient sélectionné les premiers échantillons à déposer sur la surface, prêts à être collectés. "Jamais auparavant une collection scientifiquement organisée d'échantillons d'une autre planète n'avait été collectée et placée pour être renvoyée sur Terre", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA, dans un communiqué . "La NASA et l'ESA ont examiné le site proposé et les échantillons de Mars qui seront déployés pour cette cache dès le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera positionné à la surface, ce sera un moment historique dans l'exploration spatiale.
Dix des 14 échantillons que Persévérance a collectés jusqu'à présent seront déposés dans une région du cratère de Jezero appelée Three Forks. Cette région a été choisie car elle est plate et ne présente pas d'obstacles tels que de gros rochers qui pourraient causer des problèmes pour la collecte future. Les échantillons choisis pour la collecte comprennent à la fois des roches ignées et sédimentaires collectées lors du voyage de 8 miles du rover à travers Jezero.
"Apporter ces échantillons à nos laboratoires nous permettrait de réaliser une percée scientifique et de comprendre la zone spécifique de Jezero", a déclaré Gerhard Kminek, scientifique principal de Mars Sample Return pour l'ESA, dans un communiqué . "Nous pourrions également en savoir plus sur les conditions environnementales sur Mars à une époque où la vie est apparue sur Terre, et peut-être sur la planète rouge."
Le cratère Jezero est le site d'un ancien lac, et les scientifiques pensent qu'il aurait pu autrefois abriter la vie. Pour en savoir plus sur la question de savoir si la vie aurait vraiment pu prospérer sur l'ancienne Mars, les scientifiques doivent envoyer des échantillons dans des laboratoires terrestres pour mener des expériences plus détaillées que celles qui sont possibles sur un rover.
Une fois que le rover aura déposé les échantillons, il continuera à explorer et à collecter d'autres échantillons. "Bien qu'une étape importante de la mission ait eu lieu une fois ces tubes largués, cela ne signifie pas que les explorations ou la collecte d'échantillons de Persévérance sont terminées – pas de loin", a déclaré le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley de Caltech. « Ensuite, nous nous dirigerons vers le sommet du delta dans une zone qui, d'après l'imagerie satellite, semble géologiquement riche, effectuera des recherches scientifiques et collectera davantage de carottes de roche. Mars Sample Return va avoir beaucoup de choses intéressantes parmi lesquelles choisir.