La NASA inspecte la fusée lunaire SLS après l’ouragan Nicole

Alors que les autorités de Floride commencent à évaluer les dégâts plus importants causés par l'ouragan Nicole jeudi, une équipe du Kennedy Space Center effectue actuellement des inspections détaillées de la fusée lunaire Space Launch System (SLS) de nouvelle génération de la NASA.

La fusée SLS de 98 mètres de haut, avec le vaisseau spatial Orion à son extrémité, est restée sur la rampe de lancement alors que les conditions météorologiques extrêmes passaient, exposant le véhicule à des rafales pouvant atteindre 82 mph. La fusée est arrivée sur la rampe de lancement le week-end dernier avant son vol inaugural, qui pourrait avoir lieu mercredi.

Tim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, a publié une déclaration vers 17 h HE détaillant la situation au Kennedy Space Center.

"Les équipes ont surveillé SLS et Orion à distance pendant la tempête… Notre équipe effectue des vérifications visuelles initiales de la fusée, du vaisseau spatial et de l'équipement du système au sol avec les caméras sur la rampe de lancement."

Free a déclaré que les flux montraient des "dommages très mineurs" tels que des déchirures dans les revêtements anti-intempéries, ajoutant que le personnel effectuerait bientôt des inspections sur place supplémentaires du véhicule.

Lorsque l'ouragan Ian s'est approché de la Space Coast à la fin du mois de septembre, la NASA a décidé de déplacer la fusée SLS de la rampe de lancement à l'abri du bâtiment d'assemblage de véhicules à six kilomètres de là. Cette fois, il a jugé plus sûr de laisser la fusée sur la rampe de lancement. Free a expliqué pourquoi :

"Nous avons pris très au sérieux la décision de garder Orion et SLS sur la rampe de lancement, en examinant les données devant nous et en prenant la meilleure décision possible avec une grande incertitude pour prédire la météo à quatre jours", a déclaré le responsable. "Avec le changement inattendu des prévisions, le retour au bâtiment d'assemblage des véhicules a été jugé trop risqué par vent fort, et l'équipe a décidé que la rampe de lancement était l'endroit le plus sûr pour que la fusée puisse affronter la tempête."

Si les inspections détaillées montrent que la fusée et l'équipement de lancement sont intacts, la NASA s'en tiendra probablement à sa date de lancement cible du 16 novembre . La mission sans équipage Artemis I enverra Orion survoler la lune pour tester le matériel avant la mission avec équipage Artemis II qui empruntera le même itinéraire. Si ces deux missions se déroulent comme prévu, la NASA prévoit de placer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire dans le cadre de la mission Artemis III, qui pourrait avoir lieu dès 2025.