James Webb et l’observatoire Keck voient des nuages sur Titan, la lune de Saturne
Des chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb et l'observatoire WM Keck se sont associés pour étudier la plus grande lune de Saturne, Titan, et observer la façon dont les nuages se déplacent autour d'elle. Les premiers résultats préliminaires de cette recherche ont maintenant été publiés, qui n'ont pas encore été évalués par des pairs.
En réunissant des observations spatiales et des observations au sol, les chercheurs ont pu voir comment les nuages changeaient. Webb a recueilli des données dans l'infrarouge à l'aide de son instrument de caméra dans le proche infrarouge (NIRCam), et Keck a fourni des images de confirmation également dans le proche infrarouge deux jours plus tard. "Nous craignions que les nuages ne disparaissent lorsque nous avons regardé Titan un et deux jours plus tard avec Keck, mais à notre plus grand plaisir, il y avait des nuages aux mêmes positions, semblant avoir changé de forme", a déclaré Imke de, chercheur à Keck. Pater dans un communiqué .
Les chercheurs espéraient en savoir plus sur le climat de Titan et ils ont découvert qu'il y avait de gros nuages dans l'hémisphère nord de la lune. "La détection des nuages est passionnante car elle valide les prédictions de longue date des modèles informatiques sur le climat de Titan, selon lesquelles les nuages se formeraient facilement dans le centre de l'hémisphère nord à la fin de l'été lorsque la surface est réchauffée par le Soleil", a déclaré le chercheur principal Conor Nixon. Certains de ces nuages sont situés près de Kraken Mare , une mer de méthane liquide à la surface de la lune.
Titan intéresse les astronomes en raison de son atmosphère épaisse et parce qu'il a des lacs, des rivières et des océans à sa surface. Mais contrairement à la Terre, ces caractéristiques sont constituées de méthane liquide plutôt que d'eau. La quantité de liquide signifie que Titan pourrait même être un endroit où chercher des signes de vie, et il y a intérêt à y envoyer une sonde sous-marine .
Il est également prévu d'envoyer un giravion appelé Dragonfly pour explorer la lune, dont le lancement est actuellement prévu en 2027. Des observations comme ces récentes de Webb et Keck aident à préparer la voie à cette mission.
"Ce sont quelques-unes des données les plus passionnantes que nous ayons vues sur Titan depuis la fin de la mission Cassini-Huygens en 2017, et certaines des meilleures que nous obtiendrons avant l'arrivée de Dragonfly de la NASA en 2032", a déclaré le chercheur principal de Dragonfly, Zibi Turtle. "L'analyse devrait vraiment nous aider à en apprendre beaucoup sur l'atmosphère et la météorologie de Titan."