La mission Lunar Flashlight de la NASA entravée par un problème de propulseur

Hibou Gourou

Un satellite de la taille d'une mallette en route vers la lune rencontre des difficultés avec ses propulseurs. Le vaisseau spatial Lunar Flashlight de la NASA est un petit satellite sans équipage conçu pour rechercher au pôle sud de la lune la glace de surface à l'aide de lasers proches de l'infrarouge.

Lancé en décembre de l'année dernière à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9, le satellite a été déployé avec une mission lunaire japonaise privée qui comprend un rover construit par les Émirats arabes unis. Lunar Flashlight est toujours en route vers la lune dans le cadre de son voyage prévu de quatre mois, cependant, le problème du propulseur pourrait entraver sa progression. Le plan est qu'il entre sur une orbite appelée orbite de halo quasi rectiligne, une orbite lunaire efficace qui nécessite peu de carburant pour se maintenir.

Cette illustration montre la lampe de poche lunaire de la NASA effectuant une manœuvre de correction de trajectoire avec la Lune et la Terre en arrière-plan. Propulsée par les quatre propulseurs du petit satellite, la manœuvre est nécessaire pour atteindre l'orbite lunaire.
Cette illustration montre la lampe de poche lunaire de la NASA effectuant une manœuvre de correction de trajectoire avec la Lune et la Terre en arrière-plan. Propulsée par les quatre propulseurs du petit satellite, la manœuvre est nécessaire pour atteindre l'orbite lunaire. NASA/JPL-Caltech

La NASA a annoncé que trois des quatre propulseurs du vaisseau spatial sont actuellement "sous-performants", ce qui entraîne une réduction de la poussée. Bien que le vaisseau spatial soit toujours en communication avec la Terre via le Deep Space Network et qu'il soit par ailleurs en bonne santé, le problème du propulseur pourrait rendre difficile l'exécution des manœuvres requises pour se mettre en orbite lunaire.

Le problème a été remarqué pour la première fois quelques jours après le lancement. Dans sa phase actuelle de déplacement, appelée phase de croisière, le vaisseau spatial n'a besoin que de déclencher ses propulseurs par courtes impulsions occasionnelles de quelques secondes. Mais à partir de début février, il devra déclencher régulièrement les propulseurs pour effectuer des corrections de trajectoire.

Les ingénieurs ont effectué des tests au sol pour examiner le problème qui semble être dû à des obstructions dans la conduite de carburant. Les obstructions empêchent suffisamment de carburant d'atteindre les propulseurs, les faisant tirer avec moins de force qu'ils ne le devraient.

Pour tenter de dégager les obstacles, l'équipe prévoit de tirer les propulseurs plus longtemps lors des manœuvres de correction de trajectoire. Si cela ne fonctionne pas, l'équipe travaille également sur un plan de secours pour effectuer les manœuvres en utilisant la poussée actuellement disponible.