L’hélicoptère Ingenuity aide les chercheurs à en savoir plus sur la poussière sur Mars

L'un des grands défis de l'exploration de Mars est quelque chose de très petit : la poussière . La poussière fine recouvre une grande partie de la surface martienne, et les vents violents et la faible gravité signifient que la poussière est facilement enlevée de la surface, recouvrant les panneaux solaires et gommant les composants. L'hélicoptère Ingenuity a eu ses propres problèmes de poussière sur ses panneaux solaires, limitant la quantité d'énergie qu'il pouvait tirer du soleil.

Maintenant, les chercheurs ont utilisé les données d'Ingenuity pour mieux comprendre comment la poussière se déplace dans l'air martien, en apprenant la dynamique de la poussière, ce qui pourrait aider les futures missions à faire face à ce problème persistant.

Des chercheurs du Stevens Institute of Technology, du Space Science Institute et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont pris des données sur les vols d'Ingenuity pour observer comment la poussière se déplaçait de la surface et dans les airs lorsque l'hélicoptère décollait, planait, manœuvrait et atterrissait. Même un rapide coup d'œil aux séquences vidéo montre à quel point la poussière est soulevée par l'hélicoptère, même s'il est minuscule et léger :

"Il y a une raison pour laquelle les pilotes d'hélicoptères sur Terre préfèrent atterrir sur des héliports", a déclaré l'un des chercheurs, Jason Rabinovitch, dans un communiqué . "Lorsqu'un hélicoptère atterrit dans le désert, son courant descendant peut soulever suffisamment de poussière pour provoquer un" brownout "à visibilité nulle – et Mars est en fait un grand désert."

Les chercheurs ont également examiné des images de l'hélicoptère capturées par le rover Persévérance. Cela les a aidés à modéliser la quantité de poussière soulevée et à mesurer à la fois la masse et la taille des nuages ​​de poussière.

"C'était excitant de voir [comment] la vidéo Mastcam-Z de Perseverance, qui a été prise pour des raisons d'ingénierie, a fini par montrer Ingenuity soulevant tellement de poussière de la surface qu'elle a ouvert une nouvelle ligne de recherche", a déclaré un autre des chercheurs. , Marc Lemon.

Les résultats ont montré qu'à chaque fois qu'Ingenuity vole, il soulève environ quatre livres de poussière, ce qui équivaut à environ un millième de sa propre masse. C'est bien plus qu'un hélicoptère sur Terre ne ferait bouger, car il y a tellement de facteurs différents à prendre en compte sur une autre planète.

"Lorsque vous pensez à la poussière sur Mars, vous devez tenir compte non seulement de la gravité inférieure, mais aussi des effets de la pression atmosphérique, de la température, de la densité de l'air – il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas encore complètement", a déclaré Rabinovich.

Comprendre comment la poussière se déplace sur Mars est nécessaire non seulement pour construire des robots qui peuvent survivre à l'environnement poussiéreux, mais aussi pour aider à rendre les atterrissages plus sûrs car la quantité de poussière dans l'atmosphère peut avoir un impact sur la façon dont un vaisseau spatial atterrit. Cela sera important pour les futures missions sur Mars, comme la mission prévue de retour d'échantillons sur Mars, ainsi que pour toutes les futures missions d'équipage sur la planète rouge.

La recherche est publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets .