L’épidémie de zombies dans The Last of Us peut-elle réellement se produire ? Ce microbiologiste dit qu’il pourrait

L'adaptation télévisée extrêmement populaire de The Last of Us sur HBO a exposé un vaste nouveau public à une vision unique de l'apocalypse zombie. Plutôt que de se concentrer sur une infection virale mondiale, les morts-vivants de Naughty Dog sont le sous-produit d'un champignon agressif et mortel qui fait de l'homme son hôte avant de se propager dans le monde entier presque du jour au lendemain.

Jennings Gabriele est microbiologiste et enseignante titulaire d'une maîtrise en microbiologie et génétique moléculaire de l'Oklahoma State University . C'est aussi un joueur de longue date, ayant grandi à l'ère SNES et Sega Genesis, qui joue à The Last of Us depuis sa première sortie il y a dix ans. Digital Trends s'est assis avec lui pour discuter de la science de The Last of Us , de ce que sont ces vrilles effrayantes, pourquoi les champignons sont particulièrement adaptés pour être les monstres parfaits et à quel point une apocalypse zombie fongique est vraiment réalisable.

Remarque : avertissement de spoiler pour les trois premiers épisodes de The Last of Us.

Le champignon de nous

Tendances numériques : Le premier épisode de The Last of Us commence par un long discours du Dr Neuman (joué par John Hannah) expliquant pourquoi il craint que les champignons, et non les virus ou les bactéries, soient la plus grave menace écologique pour l'humanité. Il souligne que la seule chose qui empêche les infections fongiques mortelles comme le champignon cordyceps ant-zombifiant (et réel) de sauter aux humains est l'incapacité des champignons à survivre à la température de notre corps, quelque chose qui pourrait changer si la température mondiale moyenne devait augmenter. Quelle est la précision?

Jennings Gabriele : Ce n'est pas exact. En tant que microbiologiste, j'ai du respect pour les virus. J'ai du respect pour les bactéries. Je n'ai aucun respect pour les champignons. Les seules personnes qui tombent malades à cause des champignons sont les personnes gravement immunodéprimées. Et cela a beaucoup à voir avec les compositions cellulaires et chimiques du corps humain. Il n'y a probablement aucun endroit plus inhospitalier pour les champignons que le corps humain.

Pourquoi donc? Qu'est-ce qui fait de nous de pires hôtes que les fourmis, par exemple ?

Nous sommes vraiment gros, ce qui signifie que nous avons un rapport surface/volume défavorable et que nous retenons beaucoup de chaleur. Les champignons peuvent provoquer des infections au niveau de la surface, car ce sont essentiellement des décomposeurs. Si vous avez une mauvaise hygiène et beaucoup de peaux mortes, vous pourriez attraper une infection à levures, la teigne, le pied d'athlète, ce genre de choses. Mais il a vraiment du mal à atteindre vos systèmes d'organes. Il n'y a aucune méthode pour qu'ils se déplacent dans tout le corps s'ils sont percés à travers la peau.

Ils ont aussi besoin de beaucoup d'oxygène. Cela semble un peu bizarre à comprendre, parce que nous respirons de l'oxygène. Si nous n'avons pas d'oxygène, nous mourons très rapidement. Mais dans votre corps, il n'y a pas d'oxygène flottant librement. Tout est lié au fer, l'hémoglobine. Ils n'ont donc pas facilement accès à l'oxygène. Et au-delà de cela, ils ont besoin de tout cet oxygène pour faire un type de respiration où ils brûlent essentiellement du carbone en utilisant la respiration oxydative.

Et il y a le système immunitaire humain. Il est vraiment capable de faire une réponse immunitaire oxydative. Notre système immunitaire peut produire ces choses appelées peroxysomes, et d'autres produits chimiques oxydants, qui éloignent les électrons de tout ce qui l'attaque, que ce soit des bactéries, des virus ou des champignons. Lorsqu'ils éloignent les électrons, les champignons ne sont pas capables de faire leur métabolisme, et ils meurent fondamentalement très rapidement et très facilement.

Chaque faiblesse qu'un champignon pourrait avoir est maximisée à l'intérieur du corps humain. C'est pourquoi vous n'avez probablement jamais entendu parler de quelqu'un mourant ou tombant très malade d'une infection fongique. Nos corps ne sont naturellement pas propices jusqu'à ce que vous arriviez à des patients atteints du SIDA à un stade avancé ou à un cancer à un stade avancé, à une radiothérapie, à ce genre de choses.

Il est indiqué assez fortement dans l'émission que l'épidémie fongique s'est initialement propagée via des expéditions mondiales de farine. Jakarta, en Indonésie, est présentée dans l'ouverture du deuxième épisode en tant que point zéro car elle possède le plus grand moulin à farine du monde et les premières infections se trouvent dans une usine de farine. Disons que nous rencontrons une sorte de champignon qui considère l'humanité comme un hôte hospitalier. Pourrait-il se propager via l'approvisionnement alimentaire?

Oui. Je veux dire, je serais surpris si notre approvisionnement en farine n'est pas entaché de champignons en ce moment. Le truc avec la série, c'est qu'ils donnent l'impression que les humains ne sont pas en guerre contre les champignons. Nous sommes en guerre contre les champignons, rien que dans le domaine agricole. Les champignons essaient de tuer les plantes tout le temps, en particulier les cultures. Nous sommes constamment en guerre avec eux dans ce domaine, mais pas dans notre système immunitaire. C'est donc une chose très courante que les champignons infectent les cultures.

La Food and Drug Administration (FDA) et les fabricants de produits alimentaires ne sont pas vraiment concernés s'ils pénètrent dans l'approvisionnement alimentaire. Il est tout à fait plausible que vous ayez des spores fongiques, une propagation de l'infection fongique. Lorsque vous pensez à l'agriculture, vous parlez d'une culture qui attend plusieurs semaines. Le blé prend généralement entre six et dix semaines pour pousser avant d'être récolté. Et puis il reste dans un silo pendant plusieurs semaines. Et s'il pleut, il se mouille. Vous savez, que toutes les races de champignons et de moisissures et tout. Et puis il est transformé en farine.

Ils ne le désinfectent pas lorsqu'ils transforment la farine. Vous obtenez ce qui reste. Et s'il n'est pas horriblement contaminé, vous ne le remarquerez pas. La solution à la pollution est la dilution. Je serais surpris si, en ce moment, si notre farine ne contenait pas beaucoup de matière fongique pour commencer. Mais la bonne nouvelle est que tout est desséché. Les champignons ne peuvent littéralement pas pousser sans eau, et il n'y a rien de plus sec que la farine. C'est un truc super sec.

Est-il vrai qu'il ne pourrait pas y avoir de vaccin ou de médicaments pour traiter une pandémie fongique catastrophique ?

Absolument pas. Je pense qu'il y aurait facilement un vaccin. Nos corps fabriquent des anticorps, qui se lient aux choses de cette façon que notre système immunitaire reconnaît les choses pour les combattre. Quand je vois toutes ces structures fongiques que vous voyez dans la série, puis dans le jeu, je vois un tas d'antigènes. Si quoi que ce soit, je pense qu'il serait plus probable que vous ayez une réaction allergique, et cela pourrait tuer. Comme dans le jeu, toutes ces sections de spores, si vous preniez une profonde respiration et si vous n'aviez pas d'immunité, vous auriez probablement un choc anaphylactique et vous mourriez.

Il est plus difficile de fabriquer des médicaments pour les champignons car ils ressemblent davantage aux humains que les bactéries. Mais aussi, il y a juste une tonne de fongicides. [Dans l'émission], ils ont dit qu'ils devraient bombarder Jakarta. Ils devraient faire pleuvoir des pesticides qui tuent les champignons. Au lieu de pulvériser un champ de maïs, pulvérisez simplement la ville. Ce serait vraiment facile. C'était évidemment hyperbolique, car il faut mettre en place des enjeux pour le spectacle, mais j'ai haussé les épaules. Il y a en fait beaucoup de choses que nous pourrions faire. Mais sans cela, il n'y a pas l'apocalypse et le drame.

Oui, ces vrilles effrayantes sont réelles

Dans les jeux vidéo The Last of Us , l'infection se propage via des spores. Mais pour l'adaptation HBO, ils se sont propagés via ces vrilles. Sont-ce une vraie chose?

Ils sont. En fait, vous les voyez tout le temps. Chaque fois que vous regardez des fruits moulés, la petite partie floue du fruit est constituée de ces petits mycéliums qui dépassent. Ils sont microscopiques, donc on dirait des cheveux super fins. Mais c'est ce que c'est, ces petits mycéliums qui dépassent. Les champignons fabriquent partout ces mycéliums.

Ils servent généralement à deux fins. Ils déplacent un organisme fongique dans une direction. Les champignons ne peuvent pas se promener, ils n'ont pas de flagelles comme les spermatozoïdes, avec cette petite queue qui peut zoomer. C'est donc une façon pour eux de se déplacer vers un nouvel emplacement. Donc, c'est un peu comme une sorte de locomotion bizarre, et cela leur permet d'obtenir des ressources d'autres domaines.

Et aussi, il peut connecter d'autres parties, où vous pouvez avoir de plus grandes connexions d'autres champignons et avoir un très gros organisme fongique, comme ce que nous appellerions un champignon. La plupart des champignons sont en fait vraiment microscopiques. Et les champignons sont comme ces petites structures vraiment spéciales qui sont assez rares pour les champignons.

Le mycélium peut-il être utilisé pour réellement propager ou propager le champignon ?

Ce qui est cool avec les champignons, c'est qu'ils se reproduisent dans certaines des variétés les plus compliquées possibles. Beaucoup (d'autres types) de cellules peuvent se cloner ou se reproduire sexuellement. Mais les champignons ont certaines de ces stratégies de reproduction folles où ils peuvent faire une reproduction asexuée. Ils peuvent faire de la reproduction sexuée. Ils peuvent faire la reproduction asexuée des spores, ils peuvent faire la reproduction sexuée des spores, ils peuvent faire du mycélium, où ils se clonent en quelque sorte, comme les chênes peuvent se cloner avec des racines de plantes souterraines. Ils peuvent faire toutes sortes de choses folles et être le même organisme.

C'est en quelque sorte le lien avec le spectacle. Vous voyez ces mycéliums. Nous les voyons sortir de la bouche, et plutôt que des spores infectant le corps et prenant un jour ou quoi que ce soit pour transformer quelqu'un, ils se frayent un chemin à travers le corps jusqu'au nouvel hôte. Ils monteront à la bouche et à la personne suivante, prêts à infecter le prochain hôte potentiel.

Donc, cela ressemble plus à un ver parasite prenant le contrôle du cerveau. Cela a du sens car aucune infection microbienne ne pourrait se répliquer assez rapidement pour dépasser le cerveau dans le court laps de temps que les gens tournent dans l'émission télévisée. Mais un parasite pleinement développé pourrait se rendre à la bouche et se préparer à se propager au prochain hôte. Vous pourriez l'argumenter dans les deux sens, mais la morsure devrait être nécessaire pour une dose d'inoculation si importante qu'elle provoque rapidement des symptômes.

Alors, le mycélium que nous voyons se répandre dans les bâtiments et les villes est-il quelque chose que le champignon fera réellement ?

Ouais, absolument. En réalité, il est lent et se déroule sur plusieurs heures à plusieurs jours. Dans le spectacle, ils se déplacent très rapidement. Je ne vois jamais le mycélium bouger comme ça dans la vraie vie, mais ça a l'air plutôt cool et plutôt effrayant. Et cela résout un problème en tant que microbiologiste que j'ai avec les émissions de zombies. Aucune infection ne provoque de symptômes dans le temps qu'il faudrait pour avoir cette anxiété que quelqu'un va transformer très rapidement. Nous avons tous côtoyé des malades, puis nous tombons malades deux, trois jours plus tard.

Mais en tant que microbiologiste, si vous insérez un ver ou une vrille de mycélium dans quelqu'un, il pourrait se déplacer dans tout le corps. Il ne doit pas nécessairement passer par un cycle d'infection complet, car il s'agit simplement d'un organisme séparé qui se déplace en quelque sorte dans votre corps. Il peut être long pour le trajet.

Dans l'émission, les infectés sont tous interconnectés. Si je touche quelque chose ici, cela est communiqué par une sorte de ligne fongique. Y a-t-il une vérité à ce concept?

Il y a du vrai là-dedans. J'ai parlé à des mycologues qui appellent ces super organismes, mais ils étendent probablement votre définition commune de ce qu'est un organisme. C'est plus comme une communauté interconnectée du même champignon. Ils ne partagent pas vraiment les ressources. Ils communiquent simplement les uns avec les autres, et ils peuvent devenir vraiment, vraiment gros.

Vous savez dans la série quand il y a une partie où c'est comme s'ils déclenchaient la horde ? Vous savez, c'était presque comme si c'était comme un mode horde dans un jeu. Ils ont presque donné l'impression que c'était un super organisme avec une sorte d'esprit de ruche. Ce que je vois, c'est qu'il y a de l'agitation, et puis ils vont vers l'agitation, qui est beaucoup plus évoluée et réalisée que ce que vous voyez réellement dans la vraie vie.

Nous voyons de nombreuses formes différentes d'infectés, comme les Clickers et les Bloaters, dans le jeu et la série HBO. Est-ce quelque chose qu'un seul champignon pourrait faire ?

Oh, absolument. Les espèces fongiques peuvent former une structure unicellulaire où elles agissent indépendamment les unes des autres, et c'est ce que nous appelons les structures de levure. Ils peuvent également fabriquer le mycélium. Ils peuvent en fait le faire au niveau d'une seule cellule. Ou ils fabriquent ces petites structures en forme de racine projetées, puis ils peuvent également travailler ensemble pour former ces structures multicellulaires, que nous voyons comme des champignons.

Et ils sont tous de la même espèce, ils seront tous exactement le même organisme, c'est juste basé sur leur environnement et ce qui est le mieux pour eux. Dans le jeu, quand ils mordent quelqu'un, ils répandent la version levure de celui-ci, car de tous les champignons qui peuvent éventuellement infecter les humains, c'est toujours la levure qui le fait. Nous ne sommes infectés par aucune autre partie.

C'est ce que j'aime. Et je me souviens avoir joué au jeu la première fois, quand j'étais encore étudiant. Lorsque le jeu est sorti, j'avais déjà suivi un cours de phytopathologie, donc je connaissais un peu la mycologie. Et plus j'en apprenais, plus le concept de champignon pour la conception de niveaux et la conception d'ennemis se prête vraiment bien, car ils peuvent faire toutes ces autres choses étranges. C'est ce qui rend les champignons si uniques, c'est qu'ils peuvent très bien s'adapter à ces différentes situations et faire des trucs sympas qu'aucun autre organisme ne peut vraiment faire.

D'accord, M. Gabriele, en tant qu'enseignant, vous devez donner à l'émission télévisée The Last of Us une note alphabétique car c'est scientifique jusqu'à présent. Qu'allez-vous lui donner ?

Je suis un professeur assez facile. Je le prends comme une étude générale, je ne le prends pas trop au sérieux car je veux que les gens sachent juste un tout petit peu. Donc je lui donnerais un B. J'aime le fait que quelqu'un soit juste passionné par les champignons.

La saison 1 de The Last of Us est actuellement diffusée sur HBO Max.