Pouvons-nous parler du compteur de vitesse manquant de l’audio sans fil ?
Imaginez quelqu'un qui dépense 150 000 $ pour une Porsche sans indicateur de vitesse. "Cette belle voiture de sport peut faire de zéro à 60 en moins de trois secondes." Euh, comment puis-je savoir? « N'est-il pas rapide lorsque vous le conduisez ? Faites-nous confiance, c'est moins de trois secondes. Ne volerait probablement pas, n'est-ce pas ?
Et pourtant, ce scénario improbable est exactement ce qui se passe dans le monde de l'audio sans fil.
L'audio sans fil – avec ses innombrables haut-parleurs Bluetooth, ses haut-parleurs Wi-Fi multi-pièces et ses écouteurs sans fil – est devenu une industrie de plusieurs milliards de dollars . Et comme les acheteurs ont afflué vers ces nouveaux appareils, des entreprises comme Sony, Qualcomm et Apple nous ont promis des niveaux de qualité audio de mieux en mieux, en particulier via les connexions Bluetooth. Des termes tels que « audio haute résolution », « audio sans perte », « qualité CD » et « audio 24 bits » deviennent rapidement monnaie courante sur les pages de produits d'Amazon. Étonnamment, ce n'est pas seulement du babillage technologique marketing. Avec le bon équipement, vous pouvez vraiment obtenir une bien meilleure qualité audio sans fil qu'il y a 10 ans.
Il n'y a qu'un seul problème : il peut être difficile, voire impossible, de vérifier que ces nouveaux écouteurs ou haut-parleurs sans fil offrent réellement ce qui a été promis. En bref, l'audio sans fil a un problème de compteur de vitesse manquant.
Le problème de compatibilité
La plupart d'entre nous sont douloureusement conscients que les produits doivent être compatibles les uns avec les autres pour fonctionner. Vous voulez recharger votre iPhone avec le même câble que votre conjoint utilise sur son appareil Android ? Ça n'arrivera pas. (Pas encore en tout cas.)
Il en va de même pour le monde de l'audio sans fil, sauf que les incompatibilités sont souvent cachées.
La plupart des utilisateurs de smartphones ne connaissent pas ou ne se soucient pas des codecs Bluetooth, ni de ceux que leur téléphone prend en charge. Lorsqu'ils voient une entreprise comme Sony vanter les avantages de "l'audio haute résolution sans fil" sur ses écouteurs phares WH-1000XM5 et ses écouteurs WF-1000XM4 , la réaction naturelle est "wow, ça a l'air vraiment cool – je le veux !" Et bien sûr, lorsque vous couplez ces écouteurs pour la première fois, vous allez entendre un son exceptionnel. Mais seuls les propriétaires d'appareils Android entendront "l'audio haute résolution sans fil".
C'est parce que les revendications de haute résolution sans fil de Sony reposent sur l'utilisation de son codec Bluetooth LDAC. Apple ne prend en charge LDAC sur aucun de ses produits, donc la haute résolution sans fil via LDAC ne fonctionnera pas si vous possédez un iPhone. Sony enterre ce fait dans une note de bas de page difficile à trouver sur sa page produit pour le WH-1000XM5 : "Des appareils compatibles prenant en charge LDAC seront nécessaires."
Je distingue Sony parce qu'il promeut les avantages de l'audio haute résolution sans fil depuis plus longtemps que tout autre, mais soyons clairs : cette même tromperie par obfuscation est pratiquée par de nombreuses entreprises qui vendent des produits audio sans fil sur la base de revendications de qualité sonore spécifiques au codec.
Toutes ces entreprises devraient-elles apposer un grand autocollant "Non compatible avec Apple" à côté de leurs promesses de qualité audio ? Peut-être, mais le problème de compatibilité ne se limite pas à l'univers des appareils d'Apple.
Comme LDAC, le codec aptX Adaptive de Qualcomm et le codec LHDC offrent des avantages audio sans fil de haute qualité similaires, mais contrairement à LDAC, ils ne sont pas inclus dans le logiciel Android de base. Tous les téléphones Google Pixel , par exemple, ne prennent pas en charge aptX Adaptive et LHDC.
Ce qui rend ce problème de compatibilité si insidieux, c'est qu'il est en grande partie invisible. Tous les appareils audio Bluetooth doivent prendre en charge le codec SBC, quels que soient les autres codecs qu'ils peuvent également prendre en charge. En d'autres termes, vous entendrez toujours quelque chose. Mais pas nécessairement ce qu'on vous avait promis.
Le problème de la visibilité
Ce serait bien de penser que si vos écouteurs et votre téléphone prennent en charge le codec nécessaire pour fournir un son de qualité supérieure, alors c'est vraiment tout ce que vous devez savoir. Malheureusement, ce n'est pas si simple. La qualité de votre liaison sans fil joue un grand rôle dans l'efficacité avec laquelle un codec peut faire son travail.
Vous pouvez considérer un codec de haute qualité comme LDAC comme une autoroute à quatre voies – il y a suffisamment de place pour que beaucoup de données soient transmises dans les deux sens. Tout comme sur une véritable autoroute, la vitesse réelle à laquelle les véhicules peuvent circuler dépend de facteurs tels que la météo et l'état de la route elle-même.
Les liaisons sans fil sont également à la merci des « conditions météorologiques » — sous la forme d'interférences sans fil — qui peuvent perturber la transmission de l'audio. Si vous avez déjà eu des problèmes avec votre Wi-Fi lors de l'utilisation d'un four à micro-ondes, vous avez déjà expérimenté ce qui se passe avec les interférences sans fil.
Contrairement à une véritable autoroute, il n'y a aucun moyen de savoir à quelle vitesse fonctionne votre liaison sans fil. Il n'y a tout simplement pas de compteur de vitesse.
En quoi est-ce important? Dans des circonstances normales et quotidiennes, ce n'est pas le cas. Si vous êtes au gymnase, dans un bus ou si vous marchez dans la rue, vous ne pouvez presque rien faire pour modifier la vitesse de votre connexion sans fil. Cependant, lorsque vous êtes à la maison ou n'importe où ailleurs où vous avez choisi de vous asseoir, de vous détendre et de profiter de ces nouveaux écouteurs sans fil sophistiqués, vous pouvez avoir plus de contrôle. Rapprocher votre téléphone de vos écouteurs ou trouver un endroit éloigné de beaucoup d'autres appareils électroniques pourrait aider beaucoup, si seulement il y avait un moyen pour vous de voir l'effet produit par ces changements.
De quelle différence parlons-nous réellement ? Cela dépend de votre équipement. Pour que LDAC puisse fournir son soi-disant niveau audio haute résolution sans fil à 24 bits / 96 kHz, il doit se connecter à 990 kilobits par seconde (Kbps) – ce qui est presque la limite de ce qu'un lien audio Bluetooth peut faire. Les deux autres vitesses de LDAC, 330 et 660Kbps, ne peuvent offrir qu'une version très réduite.
Le tout nouveau codec de Qualcomm, aptX Lossless , est encore plus exigeant. Pour fournir son son de qualité CD revendiqué au bit parfait, il a besoin d'une connexion de 1 mégabit par seconde (Mbps), sinon, il retombe à un niveau inférieur de compression avec perte.
La seule façon de savoir si vous obtenez réellement un son de qualité CD sans perte est de savoir si vos écouteurs ou vos écouteurs sont livrés avec une application mobile qui vous le dit.
Le problème de visibilité ne se limite pas au monde du Bluetooth. Le haut-parleur intelligent sans fil HomePod d'Apple peut être associé à une Apple TV 4K, ce qui lui permet d'agir comme un haut-parleur Dolby Atmos pour les films et les émissions de télévision. Il se compare très favorablement à une barre de son, en particulier lorsque vous utilisez deux HomePod comme paire stéréo. Si vous souhaitez confirmer que le son que vous entendez est bien Dolby Atmos , il n'y a aucun moyen de vérifier.
L'application Apple Home, qui sert de centre de contrôle de facto pour vos HomePods, peut vous dire si le haut-parleur lit de la musique à partir d'un service de streaming comme Apple Music, ou s'il émet du son depuis l'Apple TV (ou même votre propre téléviseur) , mais il ne vous montrera pas le format en cours de lecture.
Les conseils d'Apple à ce sujet ont été que si vous voyez "Dolby Atmos" répertorié dans la description d'un film ou d'une émission sur l'Apple TV, c'est ce que le HomePod vous donnera. C'est une autre réponse "faites-nous confiance", et cela n'inspire pas beaucoup de confiance. Après tout, la propre application Apple Music d'Apple affichera une icône de musique sans perte même lorsque vous écoutez de l'audio sur un ensemble d' AirPods Pro , qui ne prend pas en charge l'audio sans perte. Apple dirait probablement que dans ce cas, l'icône Lossless fait référence à la piste source en cours de lecture. Mais à quoi sert une piste sans perte si vous ne pouvez pas l'entendre en tant qu'audio sans perte ?
Faites confiance, mais vérifiez
La façon de combler cet écart entre la confiance et la vérification est une sorte d'indicateur visuel, et c'est déjà une pratique courante dans de nombreux domaines des mondes audio et vidéo. Les récepteurs AV ont des panneaux avant qui vous indiquent exactement quel type de signal ils traitent. Les barres de son feront la même chose – parfois avec une LED allumée sur le haut-parleur, et parfois (comme le Sonos Arc) cela vous le dira dans l'application compagnon. Les téléviseurs LG afficheront un "bug" rapide de trois secondes dans le coin supérieur droit de l'écran pour vous faire savoir quand vous regardez du contenu HDR et un bug différent pour le contenu Dolby Vision .
MQA , une société qui a développé un format audio haute résolution propriétaire du même nom, a une règle stricte pour les convertisseurs numérique-analogique (DAC) qui peuvent décoder MQA : ils doivent allumer une LED pour indiquer quand MQA est le format en cours de lecture. Et pas n'importe quelle LED – elle doit être de couleur magenta. C'est un sentiment de confort pavlovien. Si vous voyez une lumière magenta, vous savez que c'est MQA. Rouge, bleu ou vert ? Pas MQA.
Étant donné que les produits audio sans fil impliquent inévitablement l'utilisation d'un smartphone ou d'un appareil similaire, le meilleur endroit pour un indicateur visuel est le système d'exploitation lui-même. Idéalement, il devrait apparaître à plus d'un endroit. Il pourrait y avoir un mini indicateur en haut de l'écran, à côté des icônes de signal Wi-Fi et cellulaire pour une référence rapide. Une deuxième lecture plus détaillée pourrait se trouver dans le menu Bluetooth de votre appareil, soit sur la page principale, soit sur la page dédiée à l'appareil Bluetooth en question.
La meilleure option suivante serait d'afficher le statut dans une application. Nura, qui a conçu le premier ensemble d'écouteurs sans fil pour fonctionner avec aptX Lossless , le fait déjà dans l'application Nura. Plusieurs applications, comme l'application Sony Headphones, vous montreront le codec utilisé (SBC, AAC ou LDAC) mais pas le débit binaire, et cela doit changer.
Je pense que l'étalon-or pour le moment, ne se trouve pas dans un système d'exploitation ou une application pour casque, mais dans l'application Amazon Music . Lorsque vous sélectionnez l'indicateur de qualité sur l'écran Now Playing, l'application vous donne une explication basée sur le chemin de votre audio, de la qualité de la piste que vous jouez, au traitement appliqué par votre appareil, au signal envoyé à vos écouteurs, écouteurs ou haut-parleur.
Est-ce que tout cela a de l'importance?
Pour la personne moyenne, tant qu'elle entend quelque chose de décent lorsqu'elle insère ses écouteurs, toute la question de la qualité audio est probablement une considération mineure. Est-ce un son sans perte ? Est-ce en haute résolution ? Et si vous êtes à la salle de sport et que vous avez juste besoin de basses gonflées pour vous aider à passer votre prochaine série de répétitions, vous en souciez-vous ? (Pas probable).
Cependant, je pense que nous pouvons tous être d'accord sur l'idée que si vous achetez un produit en partie à cause d'une allégation de performance, vous devriez vous attendre à profiter de tous les avantages de cette performance, et cela devrait inclure une sorte de preuve. Vous méritez d'avoir un compteur de vitesse. Pour emprunter au célèbre astronome et astrophysicien Carl Sagan, des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires .
Ou vraiment, n'importe quelle preuve.