De nouvelles images de Mercure donnent un coup de pouce à la mission Solar Orbiter

Opérée par la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA), la mission Solar Orbiter a été lancée en février 2020.

L'objectif de la mission est de capturer les images les plus proches du soleil à ce jour tout en surveillant le vent solaire et les régions polaires du soleil dans le cadre des efforts visant à mieux comprendre le cycle solaire. Les travaux pourraient percer certains des mystères de notre soleil et également aider à rendre les astronautes plus sûrs lors de missions de longue durée dans l'espace lointain.

Cette semaine, l'ESA a rapporté plusieurs captures d'images spéciales par le Solar Orbiter qui ont eu l'avantage supplémentaire de permettre à l'équipe de la mission de mieux calibrer ses instruments, améliorant ainsi la qualité des données fournies par l'orbiteur.

Partagé sur Twitter lundi, l'un des clips montre la silhouette de la planète Mercure devant l'atmosphère du soleil. Il a été enregistré par l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de l'orbiteur.

Le second a été capturé par l'imageur polarimétrique et hélioséismique (PHI) de l'orbiteur et montre Mercure sous la forme d'un cercle noir dans le quadrant inférieur droit de l'image. "Il est nettement différent des taches solaires que l'on peut voir plus haut sur le disque solaire", note l'ESA.

"Le 3 janvier 2023, la planète intérieure Mercure a traversé le champ de vision du vaisseau spatial, entraînant un transit où Mercure est apparu comme un cercle parfaitement noir se déplaçant sur la face du soleil", a déclaré l'ESA dans un article sur son site Web.

Le fait que l'observation montre un objet noir certifié traversant le champ de vision signifie que "toute luminosité enregistrée par l'instrument dans le disque de Mercure doit être causée par la façon dont l'instrument transmet sa lumière, appelée fonction d'étalement du point", a expliqué l'ESA. « Mieux cela est connu, mieux cela peut être supprimé. Ainsi, en étudiant cet événement, la qualité des données de Solar Orbiter peut être encore améliorée.

L'agence spatiale explique comment des transits planétaires comme celui-ci se sont révélés remarquablement utiles aux astronomes au cours des siècles, par exemple pour aider à calculer la taille de notre système solaire.

"Des observateurs situés dans des endroits très éloignés chronométreraient le transit et compareraient ensuite les résultats", a déclaré l'ESA. "Parce qu'ils observaient depuis des endroits différents, l'heure précise de l'événement serait légèrement différente. Connaître la distance entre les observateurs leur permettrait d'utiliser la trigonométrie pour calculer la distance au soleil.

Plus récemment, les transits se sont révélés être un excellent moyen de localiser des planètes autour d'étoiles autres que notre propre soleil.

"Alors que la planète se déplace sur la face de l'étoile, la surface brillante est légèrement recouverte par la silhouette de la planète et perd ainsi un tout petit peu de luminosité", explique l'ESA. "La manière régulière de répéter cela permet de calculer la taille et l'orbite de la planète."

D'autres réalisations au cours de la mission de Solar Orbiter jusqu'à présent incluent la capture d' une importante proéminence solaire et des images incroyables de la couronne solaire .