Des chercheurs conçoivent une «salade spatiale» pour garder les astronautes en bonne santé et heureux
Lorsqu'il s'agit d'imaginer de la nourriture dans l'espace, la première chose qui est susceptible de traverser l'esprit de la plupart des gens, ce sont les produits lyophilisés comme la crème glacée astronaute. Et tandis que les aliments en conserve feront inévitablement partie du régime alimentaire des astronautes dans un avenir prévisible, de nos jours, on se concentre de plus en plus sur la façon de fournir aux astronautes des aliments frais comme des légumes et des céréales pour au moins des friandises occasionnelles.
Manger des aliments frais est important non seulement pour des raisons de santé physique, mais aussi pour la santé mentale des astronautes . Les repas répétitifs et transformés peuvent être peu appétissants et entraîner ce qu'on appelle la fatigue du menu, dans laquelle les astronautes ne veulent pas manger parce qu'ils en ont tellement marre de manger les mêmes aliments encore et encore. Et cela peut être un vrai problème lorsque les astronautes perdent du poids et ne reçoivent pas suffisamment de nutriments.
Heureusement, nous devenons de mieux en mieux capables de cultiver une plus grande variété d'aliments dans les conditions de microgravité de l'espace. Au cours des dernières années, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont cultivé des aliments comme des radis , de la laitue et des piments . Et maintenant, une équipe de chercheurs a mis au point une "salade d'astronaute" contenant des aliments qui pourraient être cultivés dans l'espace.
La salade, développée par des chercheurs de l'Université d'Adélaïde en Australie et de l'Université de Nottingham au Royaume-Uni, contient un mélange des éléments suivants : soja, pavot, orge, chou frisé, cacahuètes, patates douces et graines de tournesol. Les quantités précises de chaque ingrédient ont été ajustées pour qu'il fournisse les nutriments dont un astronaute aurait besoin, tel que mesuré par une étude de la NASA de 2011 , – et pour qu'il ait aussi bon goût.
"Nous avons simulé un mélange de six à huit cultures qui fournissent tous les nutriments dont un astronaute a besoin, ce qui est différent de ce dont les gens ont besoin sur Terre", a déclaré l'un des chercheurs, Volker Hessel de l'Université d'Adélaïde, dans un communiqué . . "Bien qu'il existe des dizaines de cultures qui peuvent répondre aux besoins en nutriments d'un astronaute, nous devions trouver celles qui pouvaient donner du punch et fournir les calories nécessaires en plus petites portions qui pourraient être cultivées dans un petit espace."
Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour les aider à équilibrer les besoins nutritionnels des astronautes, en travaillant à partir d'une liste de plus de 100 plantes qui pourraient convenir à la culture dans l'espace. Ce sont des aliments qui peuvent être cultivés dans un petit espace, dans un système hydroponique, et nécessitent un minimum d'engrais.
Pour que le repas reste attrayant, les chercheurs ont choisi des plantes aux couleurs, textures et saveurs variées. "La nourriture fait tellement partie intégrante de la santé et du bonheur, et de nombreux facteurs y contribuent", a déclaré un autre des chercheurs, Shu Liang de l'Université de Nottingham. "En plus des valeurs nutritionnelles et de la capacité à faire pousser les plantes dans l'espace, nous avons également examiné d'autres aspects importants d'un régime spatial pour promouvoir le bien-être des astronautes, notamment la couleur, le goût et le fait de manger ensemble."
Une équipe de volontaires a goûté la salade et en a semblé satisfaite, l'un d'entre eux disant qu'il « ne verrait pas d'inconvénient à en manger toute la semaine en tant qu'astronaute ».