Les astronomes de plus en plus troublés par les constellations de satellites
Les astronomes sont de plus en plus préoccupés par la pollution lumineuse dans le ciel nocturne causée par le nombre croissant de satellites, et aussi de débris spatiaux, en orbite terrestre basse.
La lumière du soleil se reflétant sur les surfaces des satellites et des déchets a un impact négatif sur le travail des astronomes car elle interfère avec leur capacité à obtenir une vue claire du ciel nocturne. La lumière des satellites peut apparaître sous forme de traînées sur les images de l'espace, ou peut être si brillante qu'elle empêche l'observation d'objets plus faibles.
Dans une série d'articles publiés dans Nature cette semaine, les astronomes ont souligné que la situation devrait encore se détériorer à moins que des réglementations ne soient mises en place pour réduire le nombre de lancements qui placent de petits satellites en orbite terrestre basse.
Les inquiétudes des astronomes concernant la pollution lumineuse sont devenues plus importantes lorsque SpaceX a commencé à lancer régulièrement plusieurs satellites pour son service Internet depuis l'espace Starlink en 2019. SpaceX compte désormais plus de 3 000 satellites Starlink en orbite autour de la Terre, mais il pourrait déployer jusqu'à 42 000 satellites dans les années à venir.
Amazon prévoit également un service Internet spatial similaire avec Project Kuiper et devrait lancer plus de 3 000 satellites au cours de la prochaine décennie.
Répondant aux inquiétudes des astronomes, SpaceX a tenté de réduire la luminosité des reflets sur ses satellites en leur ajoutant des visières. Mais dans l'un des articles de Nature , les astronomes ont expliqué que cette solution n'est pas particulièrement efficace car les objets optiquement plus sombres rayonnent souvent plus fort dans l'infrarouge et les longueurs d'onde submillimétriques, provoquant ainsi des interférences avec les observations au sol à ces longueurs d'onde.
Les astronomes craignent également que le déploiement de plus de satellites en orbite terrestre basse augmente le risque de collisions qui créeront encore plus de débris spatiaux réfléchissant la lumière.
Ils ont déclaré que le problème pourrait avoir des "conséquences profondes" pour les projets d'astronomie basés sur la Terre, la lumière ruinant les images et empêchant les astronomes de repérer des objets plus faibles dans le ciel nocturne.
"Malgré un récit de démocratisation de l'espace et de fourniture d'un haut débit mondial abordable, c'est un modèle qui donne la priorité à l'urgence, aux avantages privatisés et aux objectifs à court terme par rapport à la durabilité réelle et à l'intérêt public", ont déclaré les auteurs de l'un des articles. "Cela ignore également notre ascendance et notre héritage communs dans l'espace."
Un autre des articles de recherche a commenté : « Le traité des Nations Unies sur la haute mer récemment conclu pour protéger les eaux internationales devrait nous donner l'espoir que le ciel pourra être protégé de la même manière. Des événements tels que l' apparition récente des aurores boréales à travers le Royaume-Uni et dans le sud de l'Angleterre fin février rappellent aux gens de lever les yeux et d'être émerveillés. Nous devrions capitaliser sur l'excitation et préserver ces merveilles pour les générations futures.