Des astronomes découvrent trois exoplanètes dans les données finales du télescope spatial Kepler
Le télescope spatial Kepler a été retiré en 2018 après une mission de neuf ans qui l'a vu découvrir un incroyable 2 600 exoplanètes confirmées, donnant le coup d'envoi de l'ère moderne de la recherche sur les exoplanètes. Mais maintenant, il y a trois autres exoplanètes à ajouter au total de la mission, même après que le télescope est resté dans l'obscurité au cours des cinq dernières années. Les astronomes ont récemment pu utiliser les données des toutes dernières observations de Kepler pour découvrir trois autres planètes.
Deux des trois exoplanètes ont été confirmées – K2-416 b et K2-417 b – avec une troisième planète, EPIC 246251988 b, restant une exoplanète candidate. (Pour passer de l'exoplanète candidate à l'exoplanète confirmée, une observation initiale doit être vérifiée par des observations de deux autres télescopes.) Les planètes vont de 2,6 fois la taille de la Terre à 4 fois la taille de la Terre, ce qui les rend petites par rapport à exoplanètes les plus découvertes.
Les planètes elles-mêmes ne sont peut-être pas les découvertes les plus excitantes, selon les chercheurs, mais ce qui est spécial à leur sujet, c'est la façon dont elles ont été découvertes.
"Ce sont des planètes assez moyennes dans le grand schéma des observations de Kepler", a déclaré la chercheuse principale Elyse Incha de l'Université du Wisconsin-Madison dans un communiqué . « Mais ils sont passionnants parce que Kepler les a observés au cours de ses derniers jours d'opérations. Cela montre à quel point Kepler était doué pour la chasse aux planètes, même à la fin de sa vie.
Les observations ont été faites au cours des dernières semaines d'observations du télescope avant son retrait le 30 octobre 2018. Comme le vaisseau spatial a manqué de carburant, il ne pouvait plus pointer dans la bonne direction et ses données sont devenues floues. Mais les chercheurs ont pu utiliser les dernières bonnes données pour trouver des transits – lorsque la lumière d'une étoile diminue légèrement en raison du passage d'une planète devant elle.
Même si la mission est maintenant terminée depuis longtemps, le télescope laisse derrière lui un héritage de données accessibles au public qu'il a recueillies au cours de ses observations de près de dix ans. Il a été remplacé par d'autres télescopes de chasse aux planètes comme TESS, le satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA, qui a été lancé en 2018 et continue de découvrir de nouvelles exoplanètes .
"À bien des égards, Kepler a passé le flambeau de la chasse aux planètes à TESS", a déclaré Knicole Colón, scientifique du projet TESS, qui a également travaillé sur Kepler. "L'ensemble de données de Kepler continue d'être un trésor pour les astronomes, et TESS nous aide à mieux comprendre ses découvertes."
La recherche sur les exoplanètes est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .