La NASA a perdu le contact avec l’hélicoptère Mars Ingenuity pendant une semaine – mais ça va maintenant

La NASA a annoncé avoir récemment perdu le contact avec l'hélicoptère Ingenuity sur Mars pendant une semaine. Les communications avec l'hélicoptère ont maintenant été rétablies et il continuera d'explorer le cratère Jezero de Mars avec le rover Persévérance.

L'hélicoptère Ingenuity a dépassé toutes les attentes, conçu à l'origine pour effectuer seulement cinq vols, mais a effectué un incroyable 51e vol en avril. Cependant, cette durée de vie prolongée signifie que l'hélicoptère a rencontré des problèmes, en particulier lorsque l' hiver martien s'est installé et qu'il était difficile pour ses panneaux solaires de générer suffisamment de chaleur pour garder son électronique au chaud. Cela signifie que l'hélicoptère doit faire face à des baisses de tension occasionnelles pendant la nuit, ce qui peut affecter l'heure à laquelle l'hélicoptère se réveille chaque matin.

C'est pourquoi cela n'a pas été considéré comme un gros problème lorsque l'équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA n'a pas pu atteindre l'hélicoptère un matin. "L'équipe n'était pas trop inquiète lorsque la communication a été perdue avec l'hélicoptère sur Sol 755", a écrit Travis Brown, ingénieur en chef pour Ingenuity chez JPL, dans un article de blog , car ils supposaient que l'hélicoptère se réveillait juste en retard en raison de problèmes d'alimentation. .

Le silence radio persistait, mais ce n'était toujours pas une préoccupation majeure. Le rover Persévérance, qui relaie les communications avec l'hélicoptère, s'était déplacé vers une nouvelle zone, on a donc pensé que le problème pourrait être dû à la géologie autour du rover qui entravait les communications. Mais ensuite, le rover est sorti de la zone d'ombre des communications, et l'équipe n'a toujours pas pu atteindre le rover – à quel point "la situation a commencé à générer un certain malaise", a écrit Brown.

Les inquiétudes augmentaient parce que même s'il y avait des problèmes de communication, ils auraient quand même dû être en mesure de faire passer un signal. "En plus de 700 sols d'exploitation de l'hélicoptère sur Mars, pas une seule fois nous n'avions connu une panne totale de radio", a écrit Brown. "Même dans les pires environnements de communication, nous avions toujours vu des signes d'activité."

Heureusement, moins d'une semaine après le dernier enregistrement, un seul signal d'accusé de réception radio est entré. Cela indiquait que l'hélicoptère était en vie, mais qu'il avait des problèmes de communication en raison de la géographie de la région. Il y avait cependant un autre problème, car le rover se dirigeait maintenant vers l'hélicoptère – et les contrôleurs des deux véhicules doivent faire très attention à les garder à distance l'un de l'autre, car une collision pourrait être dévastatrice pour eux deux. C'est particulièrement difficile dans les vallées étroites dans lesquelles les deux se trouvent actuellement.

Finalement, un nouveau plan de vol a été envoyé à l'hélicoptère dans l'espoir qu'il se réveille, effectue des vérifications avant vol et puisse prendre son envol malgré les problèmes de la semaine. Ce vol a fonctionné comme prévu, couvrant environ 1 000 pieds dans le vol numéro 50, et le rover a pu s'approcher de la zone en toute sécurité.

Aussi bon soit-il, l'équipe d'Ingenuity prévient que ce type de problème pourrait se reproduire à l'avenir, car la quantité de poussière sur les panneaux solaires d'Ingenuity s'accumule et limite la puissance qu'elle peut générer.