Découvrez comment les instruments James Webb fonctionnent ensemble pour créer des vues époustouflantes de l’espace

6 août 2023 Hibou Gourou

Une série de nouvelles images du télescope spatial James Webb montre la galaxie poussiéreuse et irrégulière NGC 6822 – et les différentes vues capturées par divers instruments Webb.

Située relativement près à 1,5 million d'années-lumière de la Terre, cette galaxie se distingue par sa faible métallicité. De manière confuse, lorsque les astronomes parlent de métallicité, ils ne signifient pas la quantité de métaux présents dans une galaxie, mais plutôt la quantité de tous les éléments lourds, c'est-à-dire tout ce qui n'est pas de l'hydrogène ou de l'hélium. Ce facteur est important car les toutes premières galaxies de l'univers étaient composées presque entièrement d'hydrogène et d'hélium, ce qui signifie qu'elles avaient une faible métallicité , et les éléments les plus lourds ont été créés au fil du temps au cœur des étoiles et ont ensuite été distribués dans l'univers lorsque certains de ces étoiles sont devenues supernova.

La galaxie irrégulière NGC 6822. — Cette image montre la galaxie irrégulière NGC 6822, qui a été observée par la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l'instrument moyen infrarouge (MIRI) montés sur le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. Comme leurs noms l'indiquent, NIRCam et MIRI sondent différentes parties du spectre électromagnétique. Cela permet aux instruments d'observer différents composants de la même galaxie, avec MIRI particulièrement sensible à ses régions riches en gaz (les tourbillons jaunes sur cette image) et NIRCam adapté à l'observation de son champ d'étoiles dense. ESA/Webb, NASA & ASC, M. Meixner

Cette image de Webb combine les données de deux de ses instruments, la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l'instrument moyen infrarouge (MIRI), pour montrer des caractéristiques telles que les nuages de poussière (en jaune) et les zones de formation d'étoiles actives (vu en rouge).

Pour comprendre comment les scientifiques construisent des images comme celle-ci à partir de différentes observations, les chercheurs de Webb ont également publié les vues individuelles prises par NIRCam et MIRI. Parce que les deux instruments regardent dans différentes parties du spectre – NIRCam dans le proche infrarouge et MIRI dans l'infrarouge moyen – ils peuvent sélectionner différentes caractéristiques. Lorsque les deux vues sont combinées, elles affichent encore plus de détails qu'une vue seule.

Il s'agit de l'image MIRI, qui met en évidence les régions de poussière qui sont plus visibles dans l'infrarouge moyen. Les zones de poussière plus froides sont en bleu, tandis que les nuages de poussière plus chauds sont visibles en orange. Et les différentes couleurs peuvent également aider à sélectionner différentes galaxies, les galaxies proches apparaissant en vert et les galaxies plus éloignées en orange. Il y a même une forme d'anneau orange vif près du centre en bas qui est le vestige d'une supernova.

Cette image à l'échelle montre la galaxie irrégulière NGC 6822. — Cette image à l'échelle montre la galaxie irrégulière NGC 6822, qui a été observée par la caméra proche infrarouge (NIRCam) montée sur le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. ESA/Webb, NASA & ASC, M. Meixner

Il s'agit de l'image NIRCam, qui sélectionne les milliers d'étoiles visibles par Webb qui sont difficiles à voir dans l'image MIRI. Dans cette longueur d'onde, NIRCam peut regarder à travers la poussière et voir les étoiles qui seraient autrement cachées, les étoiles les plus brillantes brillant en bleu et les étoiles les plus faibles en rouge.

Si vous souhaitez voir une comparaison de curseur des images MIRI et NIRCam, celle-ci est également disponible sur le site Web de Webb .