Les nuages ​​sur Neptune pourraient être créés par le soleil, assez étrangement

Hibou Gourou

Aussi éloigné soit-il, en orbite à près de 3 millions de kilomètres du soleil, nous en savons une quantité surprenante sur l'atmosphère et les conditions météorologiques sur Neptune. Des orages dramatiques y ont été observés notamment par le vaisseau spatial Voyager 2 qui est passé dans les années 1980, qui a vu des taches sombres entourées de nuages ​​blancs de méthane gelé. Cependant, les astronomes sont maintenant confrontés à une énigme concernant ces tempêtes et pourquoi elles semblent apparaître et disparaître au fil du temps.

Les chercheurs ont récemment utilisé Hubble et d'autres télescopes pour observer les nuages ​​de Neptune afin d'enquêter sur un mystère : pourquoi parfois la planète avait beaucoup de nuages ​​dans son atmosphère et à d'autres moments il n'y en avait presque pas. En 2019, le niveau des nuages ​​a chuté de façon spectaculaire et on ne sait pas pourquoi.

"Même maintenant, quatre ans plus tard, les images les plus récentes que nous avons prises en juin dernier montrent toujours que les nuages ​​ne sont pas revenus à leurs niveaux antérieurs", a déclaré le chercheur principal Erandi Chavez du Center for Astrophysics | Harvard-Smithsonian dans un communiqué . "C'est extrêmement excitant et inattendu, d'autant plus que la période précédente de faible activité nuageuse de Neptune n'était pas aussi dramatique et prolongée."

Cette séquence d'images du télescope spatial Hubble relate l'augmentation et la diminution de la quantité de couverture nuageuse sur Neptune. Cette longue série d'observations montre que le nombre de nuages ​​augmente de plus en plus après un pic du cycle solaire - où le niveau d'activité du Soleil monte et descend de manière rythmique sur une période de 11 ans.
Cette séquence d'images du télescope spatial Hubble relate l'augmentation et la diminution de la quantité de couverture nuageuse sur Neptune. Cette longue série d'observations montre que le nombre de nuages ​​augmente de plus en plus après un pic du cycle solaire – où le niveau d'activité du Soleil monte et descend de manière rythmique sur une période de 11 ans. NASA, ESA, Erandi Chavez (UC Berkeley), Imke de Pater (UC Berkeley)

L'équipe a trouvé un lien entre la quantité de nuages ​​et le cycle solaire, qui est un modèle d'activité de 11 ans que traverse le soleil. À certains moments, le nombre de taches solaires et d'éruptions solaires du soleil augmente, ce qui envoie plus de rayonnement ultraviolet (UV) dans le système solaire. Ce rayonnement semble affecter les nuages ​​sur Neptune, car la recherche montre que sur 30 ans de données, plus de nuages ​​sont présents deux ans après le pic du cycle solaire. Les chercheurs pensent que ce décalage de deux ans est dû aux processus chimiques qui commencent dans l'atmosphère de la planète et qui ont besoin de temps pour produire des nuages.

"Ces données remarquables nous donnent la preuve la plus solide à ce jour que la couverture nuageuse de Neptune est en corrélation avec le cycle du Soleil", a déclaré le chercheur principal Imke de Pater. "Nos découvertes soutiennent la théorie selon laquelle les rayons UV du Soleil, lorsqu'ils sont suffisamment puissants, peuvent déclencher une réaction photochimique qui produit les nuages ​​de Neptune."

Les chercheurs veulent continuer à suivre l'activité des nuages ​​de la planète pour comprendre comment le soleil affecte les nuages ​​et si les nuages ​​vont réapparaître à partir de leurs bas niveaux actuels.

"C'est fascinant de pouvoir utiliser des télescopes sur Terre pour étudier le climat d'un monde à plus de 2,5 milliards de kilomètres de nous", a déclaré son collègue chercheur Carlos Alvarez de l'Observatoire Keck. "Les progrès de la technologie et des observations nous ont permis de contraindre les modèles atmosphériques de Neptune, qui sont essentiels pour comprendre la corrélation entre le climat de la géante des glaces et le cycle solaire."

La recherche est publiée dans la revue Icarus .