L’observatoire Swift repère un trou noir grignotant une étoile proche

Les trous noirs peuvent être des bêtes affamées, dévorant tout ce qui s'approche d'eux, y compris les nuages ​​de gaz, les planètes voyou et même les étoiles. Lorsque les étoiles s’approchent trop près d’un trou noir, elles peuvent être séparées par la gravité dans un processus appelé perturbation des marées qui divise l’étoile en flux de gaz. Mais une découverte récente montre un phénomène différent : un trou noir qui « grignote » une étoile. Il ne s'agit pas de détruire totalement l'étoile, mais de retirer de la matière et de la grignoter régulièrement.

Le processus a été qualifié de perturbation partielle ou répétée des marées, car au lieu d’être déchirée lors d’un événement dramatique, une étoile est lentement usée par des rencontres répétées avec un trou noir. Cela a été observé sur une étoile appelée Swift J023017.0+283603 (ou Swift J0230 en abrégé) par l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA.

Chaque fois que l’étoile malchanceuse passe près du trou noir, les forces gravitationnelles la font gonfler vers l’extérieur et de la matière en est retirée pour être mangée par le trou noir. Mais une rencontre individuelle ne suffit pas à détruire l'étoile, elle continue donc jusqu'à ce que son orbite la rapproche à nouveau du trou noir, lorsque davantage de matière est retirée.

Dans le cas de Swift J0230, le Soleil perd environ trois masses terrestres de matière à chaque rencontre, et continuera à perdre de la masse jusqu'à ce qu'il manque de matière et se brise.

Cet événement a été observé grâce à l'utilisation d'une nouvelle méthode d'analyse des données de l'observatoire Swift, lancé il y a près de 20 ans et principalement conçu pour étudier les sursauts gamma. En utilisant les données du télescope à rayons X de l'observatoire, l'équipe a transformé l'instrument en une sorte d'enquête, car il observe régulièrement des parties du ciel, et ces données sont comparées aux observations précédentes. Cela indique clairement quand un changement s'est produit, indiquant un événement transitoire. Cela signale des objets potentiellement intéressants comme Swift J0230 pour que l'équipe puisse enquêter.

"Le matériel, les logiciels de Swift et les compétences de son équipe internationale lui ont permis de s'adapter à de nouveaux domaines de l'astrophysique au cours de sa vie", a déclaré Phil Evans, membre de l'équipe Swift de l'Université de Leicester, dans un communiqué . « Neil Gehrels, l'homonyme de la mission, a supervisé et encouragé bon nombre de ces transitions. Désormais, grâce à cette nouvelle capacité, il réalise des travaux scientifiques encore plus intéressants. »