Pour Microsoft, les indépendants ne sont pas des extras du Game Pass. Ils sont l’avenir de la Xbox
Xbox est peut-être une marque aussi corporative que possible, mais elle constitue une plate-forme étonnamment vitale pour les développeurs indépendants. Cela remonte à l’époque du Xbox Live Arcade, lorsque les petits développeurs disposaient d’un endroit pour publier facilement leurs projets sur consoles. Plutôt que de s'éloigner de cette époque, Xbox n'a fait que doubler ses relations avec les indépendants au fil des années grâce à des initiatives telles que ID@Xbox et un programme d'accélération des développeurs conçu pour aider les développeurs sous-représentés à sortir leurs jeux.
Au cours des derniers mois, la marque a effectué une tournée mondiale pour toucher directement les petits développeurs et les courtiser vers Xbox. Cet effort amènerait l'entreprise à New York le 18 novembre, où les dirigeants de Xbox parleraient aux développeurs locaux et aux étudiants sur la façon de soumettre leurs programmes (l'événement comprendrait également un discours à un moment douteux du maire de New York, Eric Adams, au milieu d'un Enquête du FBI sur ses fonds de campagne ). Il est clair que Microsoft investit beaucoup de temps et d'argent dans la signature d'accords avec de petits développeurs, mais pourquoi faire cet effort alors qu'il pourrait facilement prospérer simplement en publiant des titres majeurs via des éditeurs acquis comme Activision Blizzard et Bethesda ?
Pour répondre à cette question, j'ai rencontré James Lewis, responsable du programme d'accélération des développeurs ID@Xbox, lors de l'événement. Tout au long de notre conversation sur l'histoire de Xbox avec les indépendants et la scène indépendante en général, Lewis a souligné l'importance de soutenir les petits développeurs. Il ne s'agit pas seulement de gagner de l'argent, mais de créer un avenir plus durable pour les studios qui ont besoin de ce premier coup pour prouver de quoi ils seraient capables avec plus de ressources.
"Dans mon esprit, nous devons toujours savoir qui sont les plus vulnérables et faisons-nous le travail que nous pouvons pour garantir qu'ils aient également des opportunités de réussite", a déclaré Lewis à Digital Trends.
Soutenir l’innovation
Si vous avez prêté une attention particulière à la marque Xbox au cours de la dernière décennie, vous aurez remarqué que les jeux indépendants sont devenus plus centraux dans la mission de l'entreprise. Alors que beaucoup d'attention est portée aux jeux majeurs comme Starfield , Xbox utilise régulièrement des jeux indépendants pour combler les écarts entre les versions majeures, en gardant Game Pass approvisionné avec un approvisionnement constant en nouvelles versions. Cela est rendu possible par ID@Xbox, lancé en 2014. Le programme est conçu pour aider les petits développeurs à publier leurs titres sur Xbox en fournissant des outils et une assistance pour aider à réduire les frictions. Pour Lewis, il s’agit d’une tâche importante lorsqu’il s’agit de faire progresser l’industrie.
« Pour moi, les développeurs indépendants représentent l'innovation dans l'industrie », déclare Lewis. « Il y a l'innovation technologique et des choses comme ça, mais il y a aussi l'innovation dans la représentation et la narration. Et j'ai l'impression d'avoir vu beaucoup de nos développeurs indépendants être capables de prendre des risques pour raconter des histoires que vous n'avez jamais vues auparavant… Je vois que d'autres équipes ne veulent pas essayer cette histoire, mais les développeurs indépendants racontent des histoires qui compte pour eux et toucher plus de joueurs.
ID@Xbox est un élément majeur de la stratégie Xbox depuis près d'une décennie maintenant. L'enseigne a actuellement expédié plus de 3 000 jeux provenant d'environ 5 000 partenaires. Bien que cela soit impressionnant, Lewis et l'équipe avaient toujours le sentiment qu'il y avait encore du travail à faire pour pousser plus loin les missions de Xbox. L’entreprise devrait joindre le geste à la parole en matière de diversité.
« En 2019, nous avons demandé comment nous pourrions garantir que les développeurs sous-représentés puissent également se sentir habilités à proposer leurs jeux sur la plate-forme », explique Lewis. « Nous avons ce mantra selon lequel si vous n'incluez pas intentionnellement, vous excluez involontairement. Alors, comment pouvons-nous être très intentionnels en nous assurant que les développeurs sous-représentés connaissent Xbox, ont la possibilité de proposer leurs jeux sur Xbox et que nous les aidons ?
Cette mentalité a donné naissance à la dernière initiative de Xbox : le Developer Acceleration Program . Annoncé lors de la Game Developers Conference de cette année, le programme étend la mission d'ID@Xbox en offrant un soutien aux développeurs sous-représentés. Bien qu'encore nouveau, il a déjà contribué à financer des titres plus petits comme le succès de cette année , El Paso, Elsewhere .
L’événement Xbox Discovery Day à New York visait en grande partie à donner plus de visibilité à cette initiative. Lewis, ainsi que d'autres membres de l'équipe Xbox, ont donné aux développeurs et aux étudiants présents un aperçu approfondi du fonctionnement du programme et des personnes éligibles. Cela ressemblait presque à un événement de recrutement, Xbox essayant de rechercher de nouveaux créateurs. Bien que trouver le prochain grand créateur de jeux ne soit qu’une étape du processus ; en réalité, réaliser leur jeu est un défi totalement différent.
« Nous n'aidons pas seulement les développeurs à porter leurs jeux sur Xbox, mais nous aidons également les équipes à concrétiser leurs idées », explique Lewis. « C'est pourquoi il est si important pour nous de piloter cette initiative de prototype dans laquelle nous soutenons directement les studios. C'est la prochaine étape. Une fois que nous aurons aidé les équipes à devenir plus durables et à construire des prototypes, je pense que cela nous mettra sur la bonne voie pour que les studios, dans cinq ans, créent leur meilleur jeu à ce jour.
Planifier l'avenir
Au cours de ma conversation avec Lewis, il devient clair qu'ID@Xbox et le programme d'accélération des développeurs sont des initiatives avant-gardistes. Les jeux qui en découlent ne sont pas toujours les titres les plus raffinés et les plus intéressants – et ils ne sont pas toujours censés l’être. Pour Lewis, des programmes comme celui-ci visent à assurer un succès à long terme tant pour le développeur que pour Xbox.
"Quand je pense à beaucoup de matchs prévus dans notre programme, je pense à cet avenir", dit Lewis. « C'est leur premier match ; que se passe-t-il avec leur deuxième et leur troisième ? Ce sont les jeux pour lesquels ils seront peut-être publiés en première partie à ce stade parce qu'ils ont atteint un certain niveau de succès. Mais nous n’arriverons pas à ce point si nous ne le commençons pas ici, alors qu’ils en sont au premier jeu et qu’ils essaient de trouver leur chemin vers la console.
Lors de l’événement Discover Day, Xbox a redoublé d’idée selon laquelle elle souhaite fournir les bons outils pour y parvenir. Curieusement, Lewis a rapidement fait référence à l'IA lors d'une de ses conférences comme un moyen pour Xbox d'aider les développeurs indépendants. Cette mention est intervenue peu de temps après que Microsoft a annoncé son partenariat avec Inworld AI pour créer de nouveaux outils pour ses studios susceptibles de faciliter le dialogue et la narration. L'annonce a suscité des sentiments mitigés, en particulier de la part des mêmes développeurs indépendants que Xbox souhaite soutenir. Le réalisateur d'Immortality, Sam Barlow, se moquerait de cette annonce, donnant une liste de choses qui lui donneraient réellement du pouvoir en tant que créateur, notamment « une meilleure découvrabilité » et des « soins de santé gratuits ».
Lorsque j’ai interrogé Lewis sur la résistance des développeurs indépendants, il a pris soin de ne pas être trop précis sur la manière dont Xbox envisage d’utiliser l’IA. Au lieu de cela, il a déclaré que l’objectif de tels outils est de donner aux développeurs plus d’« options » lorsqu’il s’agit de créer leurs jeux.
« Nous essayons de faire de notre mieux pour offrir des options à nos développeurs », explique Lewis. « Tout ce que nous pouvons faire pour faciliter le développement du processus est ce que nous cherchons à faire. Il s'agit en grande partie de « Hé, voici quelques options ». Et certaines options peuvent être meilleures pour certaines équipes que pour d’autres, mais nous voulons nous assurer de proposer celles qui peuvent faciliter le processus autant que possible.
Bien que cette décision puisse créer des frictions au sein de sa communauté, elle est cohérente avec l'objectif actuel de Xbox en matière de jeux indépendants. Le mot clé pour Lewis est la croissance. Cela se reflète dans différentes facettes de l’entreprise. Il y a une croissance financière, mais il y a aussi des attentes croissantes de la part des joueurs Xbox qui veulent plus de jeux et une plus grande variété de jeux. Investir dans les jeux indépendants aide Xbox à atteindre ces objectifs. « Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire nous-mêmes », déclare Lewis.
Mais ce qui est plus important, c'est la façon dont les jeux diffusés via ID@Xbox et le programme d'accélération des développeurs peuvent aider l'industrie dans son ensemble à se développer. Lorsqu'il discute du succès de ces initiatives, Lewis ne mentionne pas les ventes ou les abonnements Game Pass. Au lieu de cela, il se concentre sur les objectifs plus humains des créateurs issus des programmes.
« Les moyens par lesquels nous pouvons aider nos équipes à continuer de croître à mesure que nous grandissons sont importants », déclare Lewis. « Parfois, nous discutons avec certains développeurs qui participent au programme et nous leur demandons comment ils mesurent le succès. Parfois, ils disent "nous voulons plus de conscience et d'empathie pour ce dont nous parlons actuellement dans notre jeu". Pour eux, être vu est la chose la plus importante. Le fait que ce soit leur principale réponse m'indique quelque chose sur la raison pour laquelle ils font cela.
Ce sont ces objectifs qui soulignent l’importance du développement indépendant et pourquoi Xbox est impatiente de le soutenir. Les versions à gros budget comme Starfield seront toujours les jeux qui amèneront les consoles Xbox dans les foyers, mais l'espoir idéaliste est que les joueurs se tournent naturellement vers ces expériences personnelles plus significatives une fois qu'ils sont dans l'écosystème de Microsoft. C'est loin d'être le cas, mais peut-être verrons-nous un jour un monde où un jeu comme Venba est aussi important pour les joueurs Xbox que Halo.