Le vaisseau spatial Juno de la NASA passera à moins de 1 000 milles de la lune volcanique Io
Le vaisseau spatial Juno de la NASA, actuellement en orbite autour de Jupiter, survolera bientôt de près l'une des lunes les plus spectaculaires de la planète, Io. Le samedi 30 décembre, Juno s'approchera à moins de 1 600 milles d'Io, ce qui en fera le vaisseau spatial le plus proche de cette lune au cours des 20 dernières années.
Io est un endroit fascinant car il montre des signes d’activité volcanique importante, ce qui en fait le corps géologiquement le plus actif du système solaire. Il héberge plus de 400 volcans actifs, qui entrent périodiquement en éruption en raison du magma chaud à l'intérieur de la lune créé par la friction provoquée par l'attraction gravitationnelle entre Jupiter et ses autres grandes lunes.
Juno a déjà observé Io à distance, s'approchant à environ 7 000 milles de la Lune lors d'un précédent survol. Mais maintenant, cela se rapprochera beaucoup plus, permettant à la mission de prendre des lectures plus détaillées de la lune.
"En combinant les données de ce survol avec nos observations précédentes, l'équipe scientifique de Juno étudie la façon dont les volcans d'Io varient", a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton du Southwest Research Institute, dans un communiqué . "Nous recherchons à quelle fréquence elles entrent en éruption, à quel point elles sont brillantes et chaudes, comment la forme de la coulée de lave change et comment l'activité d'Io est liée au flux de particules chargées dans la magnétosphère de Jupiter."
La mission effectuera un autre passage rapproché d'Io au début de l'année prochaine, le 3 février. « Avec nos deux survols rapprochés en décembre et février, Juno étudiera la source de l'activité volcanique massive d'Io, si un océan de magma existe sous sa croûte, et l’importance des forces de marée de Jupiter, qui pressent sans relâche cette lune torturée », a déclaré Bolton.
L’environnement autour de Jupiter est toutefois délicat pour les engins spatiaux, car il existe une grande quantité de rayonnements susceptibles d’endommager l’électronique. Cet environnement hostile a commencé à endommager l'un des instruments de Juno, son imageur bien-aimé JunoCam, qui a pris des images spectaculaires de la planète au cours de sa mission de 12 ans.
"Les effets cumulatifs de tous ces rayonnements ont commencé à se manifester sur JunoCam au cours des dernières orbites", a déclaré Ed Hirst, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Les images du dernier survol montrent une réduction de la plage dynamique de l'imageur et l'apparition d'un bruit de type 'striping'. Notre équipe d’ingénieurs a travaillé sur des solutions pour atténuer les dommages causés par les radiations et maintenir l’imageur en fonctionnement.