La NASA ouvre son premier échantillon d’un astéroïde, déjouant deux vis collantes
La NASA a renvoyé son premier échantillon d'astéroïde sur Terre l'année dernière, en faisant atterrir un échantillon collecté sur l'astéroïde Bennu dans le désert de l'Utah en septembre. Les chercheurs ont pu extraire 70 grammes de matière de la cartouche qui avait été ramenée sur Terre par le vaisseau spatial OSIRIS-REx, ce qui en fait le plus gros échantillon d'astéroïde jamais ramené sur Terre. Les scientifiques impliqués savaient qu'il y avait plus de matière à l'intérieur du mécanisme, mais y parvenir s'est avéré difficile – jusqu'à présent, comme l'a annoncé la NASA, elle a réussi à ouvrir le mécanisme problématique.
Vous pourriez penser qu’il serait facile de dévisser une cartouche et de vider le matériau à l’intérieur, mais l’extraction était un processus long et technique. En effet, l’objectif était de préserver autant que possible le précieux échantillon, en essayant de ne laisser aucune particule se perdre. Le problème concernait deux des 25 attaches qui maintenaient l’échantillon à l’intérieur du mécanisme de collecte. Le mécanisme est conservé à l’intérieur d’une boîte à gants pour éviter toute perte, et seuls certains outils disponibles fonctionnaient avec la boîte à gants. Ainsi, lorsque les attaches ne s'ouvraient pas avec les outils dont elles disposaient, l'équipe ne pouvait pas les atteindre avec n'importe quel autre outil.
Les ingénieurs ont développé des outils spécifiques pour intervenir sur les deux fixations, désormais démontées. Les outils nécessitaient des pièces sur mesure, composées d'un type particulier d'acier chirurgical suffisamment dur pour travailler sur les fixations sans risquer de les endommager.
« En plus du défi de conception consistant à se limiter à des matériaux approuvés pour protéger la valeur scientifique de l'échantillon d'astéroïde, ces nouveaux outils devaient également fonctionner dans l'espace étroitement confiné de la boîte à gants, limitant leur hauteur, leur poids et leur potentiel. mouvement de l'arc », a expliqué Nicole Lunning, conservatrice d'OSIRIS-REx au Johnson Space Center de la NASA, dans un communiqué . « L'équipe de conservation a fait preuve d'une résilience impressionnante et a effectué un travail incroyable pour retirer ces attaches tenaces de la tête TAGSAM afin que nous puissions continuer le démontage. Nous sommes ravis du succès.
Une fois les attaches retirées, l’équipe sera désormais en mesure de démonter le mécanisme retenant l’échantillon, appelé mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go, ou TAGSAM, et d’extraire l’échantillon complet. Ils photographieront la partie restante de l'échantillon qui se trouve encore dans le TAGSAM avant de la retirer et de la peser, pour voir la quantité de matière contenue dans l'échantillon total. L'échantillon est partagé par des institutions aux États-Unis et à l'échelle internationale.
"Nos ingénieurs et scientifiques ont travaillé sans relâche dans les coulisses pendant des mois non seulement pour traiter les plus de 70 grammes de matériaux auxquels nous avions accès auparavant, mais également pour concevoir, développer et tester de nouveaux outils qui nous ont permis de surmonter cet obstacle. ", a déclaré Eileen Stansbery, chef de division pour l'ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) chez Johnson. « L’innovation et le dévouement de cette équipe ont été remarquables. Nous sommes tous ravis de voir le trésor restant que détient OSIRIS-REx.