Les astronomes découvrent ce qui provoque des éclairs incroyablement brillants dans l’espace

Hibou Gourou

Certains des phénomènes cosmiques les plus étranges sont des sursauts d’ondes radio courts mais extrêmement puissants qui, en une fraction de seconde, peuvent dégager autant d’énergie que le soleil en un an. Connus sous le nom de sursauts radio rapides , ces éclairs d'énergie incroyablement brillants seraient liés aux étoiles mourantes appelées magnétars . Aujourd’hui, à l’aide de deux télescopes distincts, les astronomes ont observé l’un de ces événements quelques minutes seulement avant et après qu’il se soit produit, donnant ainsi le meilleur aperçu possible des causes de ces événements étranges.

Dans une éjection qui aurait ralenti sa rotation, un magnétar est représenté en train de perdre de la matière dans l’espace dans le concept de cet artiste. Les lignes de champ magnétique puissantes et torsadées du magnétar (représentées en vert) peuvent influencer le flux de matière chargée électriquement provenant de l’objet, qui est un type d’étoile à neutrons.
Dans une éjection qui aurait ralenti sa rotation, un magnétar est représenté en train de perdre de la matière dans l'espace dans le concept de cet artiste. Les lignes de champ magnétique puissantes et torsadées du magnétar (représentées en vert) peuvent influencer le flux de matière chargée électriquement provenant de l'objet, qui est un type d'étoile à neutrons. NASA/JPL-Caltech

Les astronomes ont utilisé le NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer) de la NASA sur la Station spatiale internationale et le NuSTAR (Nuclear Spectroscopique Telescope Array) en orbite terrestre basse pour observer un magnétar appelé SGR 1935+2154. Les magnétars sont un type d'étoile à neutrons, le noyau dense laissé après l'effondrement d'une étoile et doté d'un champ magnétique extrêmement puissant. En octobre 2022, ce magnétar a émis un de ces sursauts radio étranges et rapides.

La première chose que les chercheurs ont remarquée est que l'explosion s'est produite en raison de périodes pendant lesquelles le magnétar a soudainement commencé à tourner plus rapidement, ce qu'ils appellent des problèmes. "En général, lorsque des problèmes surviennent, il faut des semaines ou des mois au magnétar pour revenir à sa vitesse normale", a déclaré le chercheur Chin-Ping Hu de l'Université nationale d'éducation Changhua à Taiwan dans un communiqué . "Il est donc clair que les choses se produisent avec ces objets sur des échelles de temps beaucoup plus courtes que ce que nous pensions auparavant, et cela pourrait être lié à la rapidité avec laquelle les sursauts radio sont générés."

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement pourquoi le comportement des magnétars provoque ces puissantes explosions, mais cela semble être lié à la combinaison d'un champ magnétique puissant et de la forte gravité de ces objets. Les noyaux de ces objets sont si denses qu’ils peuvent entrer dans un état appelé superfluide, qui pourrait remonter à la surface et éclater des fissures causées par le problème de rotation plus rapide. Cela pourrait projeter du matériau vers l'extérieur avec une énergie énorme, ainsi que ralentir la vitesse de la colonne vertébrale.

Cependant, ce n’est qu’une théorie, car les chercheurs affirment qu’ils doivent observer davantage de sursauts pour être sûrs. "Nous avons incontestablement observé quelque chose d'important pour notre compréhension des sursauts radio rapides", a déclaré George Younes, chercheur à Goddard de la NASA. "Mais je pense que nous avons encore besoin de beaucoup plus de données pour percer le mystère."

La recherche est publiée dans la revue Nature .