Premières indications d’un rare « effet de gloire » arc-en-ciel sur une exoplanète infernale
Rien qu’en observant notre propre système solaire, nous pouvons constater que les planètes se présentent dans une grande variété de couleurs, du rouge poussiéreux de Mars aux bleus vifs d’Uranus et de Neptune. Les planètes comme Jupiter ont de belles bandes de couleurs causées par les variations de l'atmosphère, alors qu'il est difficile de voir la surface de Vénus en raison de l'épaisseur de son atmosphère. Mais il existe d’autres variations de couleur que les planètes peuvent afficher, comme un superbe ensemble d’anneaux circulaires aux couleurs de l’arc-en-ciel appelé gloire.
Des gloires sont observées sur Terre et n'ont été vues qu'une seule fois sur une autre planète, Vénus. Mais maintenant, les chercheurs pensent avoir identifié pour la première fois une gloire sur une planète située en dehors de notre système solaire. L'exoplanète extrême WASP-76b pourrait être l'hôte de la première gloire extrasolaire connue, observée par le satellite de caractérisation des exoplanètes (Cheops) de l'Agence spatiale européenne (ESA).
"Il y a une raison pour laquelle aucune gloire n'a été vue auparavant en dehors de notre système solaire : cela nécessite des conditions très particulières", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Olivier Demangeon de l'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço dans un communiqué . « Premièrement, vous avez besoin de particules atmosphériques presque parfaitement sphériques, complètement uniformes et suffisamment stables pour être observées sur une longue période. L'étoile la plus proche de la planète doit briller directement sur elle, avec l'observateur – ici Khéops – dans la bonne orientation.
L'effet de gloire se produit lorsque la lumière rebondit sur les nuages dans l'atmosphère d'une planète, bien qu'il ne soit pas clair de quelle substance les nuages pourraient être composés pour que cela se produise. Les nuages devraient avoir des gouttelettes sphériques et être stables dans le temps.
WASP-76b est déjà connue comme une exoplanète extrême, avec une atmosphère chauffée à 2 000 degrés Celsius , si chaude qu'il y pleut du fer . La planète est verrouillée par les marées, ce qui signifie qu’un côté de la planète fait toujours face à son étoile et qu’un côté est toujours tourné vers l’espace, ce qui provoque une énorme différence de température entre ces deux côtés. Il est également gonflé jusqu'à atteindre une taille énorme compte tenu de sa masse.
Même si la planète est bien étudiée, il est encore très difficile de voir les détails de ce qui s'y passe, car elle est située à plus de 600 années-lumière. Les chercheurs préviennent qu'il est difficile d'être certain que ce que l'on voit est réellement un effet de gloire.
"Ce qu'il est important de garder à l'esprit, c'est l'ampleur incroyable de ce à quoi nous sommes témoins", a déclaré Matthew Standing, chercheur à l'ESA qui étudie les exoplanètes. « WASP-76b se trouve à plusieurs centaines d’années-lumière – une planète géante gazeuse extrêmement chaude où il pleut probablement du fer en fusion. Malgré le chaos, il semble que nous ayons détecté les signes potentiels d'une gloire. C'est un signal incroyablement faible.
Ces indications ont cependant intrigué les scientifiques des exoplanètes, car elles pourraient aider à faire la lumière sur l'atmosphère dramatique de cette planète. « Des preuves supplémentaires sont nécessaires pour affirmer de manière concluante que cette intrigante « lumière supplémentaire » est une gloire rare », a déclaré Theresa Lüftinger, scientifique du projet pour la prochaine mission Ariel de l'ESA. « Les observations de suivi de l'instrument NIRSPEC à bord du télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA pourraient faire l'affaire. Ou bien la prochaine mission Ariel de l'ESA pourrait prouver sa présence. Nous pourrions même trouver des couleurs plus glorieusement révélatrices provenant d’autres exoplanètes.