Le héros méconnu derrière la modernisation des ordinateurs portables Windows
Le grand trackpad multitouch était autrefois synonyme de MacBook. Et depuis 2015, cela inclut également un trackpad à retour haptique, qui simule un clic physique via un moteur motorisé sous la surface. Ce fut une véritable révélation et, malgré un certain scepticisme initial, le projet a vraiment décollé.
Comme on pouvait s'y attendre, Apple détenait un brevet sur cette technologie, bénéficiant d'un démarrage de cinq ans avant les autres ordinateurs portables. Les premières tentatives de trackpads à retour haptique sur les ordinateurs portables Windows n'étaient pas non plus prometteuses.
Puis une société appelée Sensel est arrivée et a commencé à inverser la tendance de manière considérable. Il est facile d'oublier qu'il existe de petites entreprises de composants comme Sensel, mais elles font une énorme différence en réduisant les MacBook et en modernisant la concurrence. J'ai pu découvrir comment l'entreprise en est arrivée là où elle est et où elle se dirige dans le futur.
Fondé sur une interaction évolutive
Sensel a été créée en 2013, après que ses cofondateurs ont acquis une expérience de travail au Lab 126 d'Amazon. L'objectif de Sensel à l'époque était de modifier les interfaces multitouch pour les rendre plus sensibles et subtiles. Ils l'ont fait avec ce que l'on appelle désormais leur technologie PressureGrid.
Pensez à cette technologie comme à la résolution d’un écran d’ordinateur, où chaque point d’un pavé tactile possède un pixel. À l'époque, les pavés tactiles avaient une faible résolution et une mauvaise linéarité, ce qui pouvait entraîner des touches moins précises et un mauvais suivi des doigts. La technologie de Sensel visait à changer cela en augmentant essentiellement la résolution et le suivi d'un pavé tactile, sans frais supplémentaires pour Sensel et ses partenaires.
Mais c’est exactement ce que cela a fait pour les pavés tactiles. Vous en avez probablement déjà entendu parler, mais Sensel est également connu pour le Morph , un accessoire de détection de pression multitouch qui ressemble à un pavé tactile géant. C'est ce produit qui a fait connaître Sensel, car c'était le premier produit que les consommateurs pouvaient acheter.
Le Morph est arrivé vers 2015, mais depuis lors, Sensel a évolué pour intégrer sa technologie dans les produits PC. Son premier trackpad haptique est livré dans le ThinkPad X1 Titanium Yoga, qui était le premier pavé tactile haptique haut de gamme au monde sur un PC Windows. En 2021, Sensel a également conclu son premier accord de licence avec Microsoft, fournissant le trackpad haptique sur Surface Laptop Studio.
Avec ces partenaires, Sensel est depuis passé à un modèle commercial de solution en tant que service, fournissant un support matériel, logiciel, mécanique et de fabrication pour les trackpads haptiques à des partenaires comme Lenovo et Dell. C'est désormais un leader dans ce domaine. Des produits tels que les ThinkPad X1 Fold 16, Z13 et Z16 Gen 2, Surface Laptop Studio 2 et XPS 16 sont tous dotés de la technologie Sensel.
Comment la technologie de Sensel est meilleure que celle de ses concurrents
Les pavés tactiles haptiques n'ont pas de pièces mobiles physiques, mais quelques piliers les rendent spéciaux et les aident à exceller au-delà de la concurrence. Il y a la détection tactile, qui est utilisée pour suivre votre doigt, la détection de force, qui déclenche l'haptique au bon moment, et enfin, l'haptique elle-même.
La combinaison parfaite de ces trois est importante. Si vous êtes lent ou rapide de 10 millisecondes avec la détection de force, il y a un retard et vous aurez l'impression que votre pavé tactile haptique ne fonctionne pas correctement.
Les concurrents de Senel ont traditionnellement dû s'associer à des fournisseurs de capteurs de force et d'haptiques pour fournir des coussinets de force haptiques dans les ordinateurs portables, mais cela peut entraîner de mauvaises performances et des coûts élevés car cela implique la réunion de plusieurs technologies de différentes entreprises pour une seule solution. J'ai fait une démonstration d'un ordinateur portable doté d'un trackpad haptique avec la technologie Sensel, et d'un autre sans celui-ci, et j'ai immédiatement senti la différence. L'ordinateur portable équipé de Sensel est plus fluide, plus naturel et moins « bourdonnant ».
Sensel est le seul à réunir ces trois piliers pour créer le pavé tactile haptique parfait. Mais en même temps, cela permet également aux fabricants d’ordinateurs portables de le personnaliser à leur guise.
Des entreprises comme Lenovo s'adresseraient à Sensel pour obtenir des idées sur des éléments tels que la taille des pavés tactiles, les fonctionnalités et l'apparence générale, et Sensel fournirait les aspects mécaniques, électriques, logiciels et micrologiciels tandis que les fabricants d'ordinateurs portables s'occuperaient de la conception industrielle. Sensel va jusqu'à se rendre chez le fabricant au démarrage de la production pour s'assurer que tout fonctionne correctement.
Apple, cependant, fabrique des pavés tactiles haptiques en interne depuis un certain temps, j'ai donc demandé à Sensel ce qui rend sa technologie spéciale. En me montrant une découpe du trackpad d'un MacBook Pro, j'ai vu par moi-même. Les pavés tactiles haptiques de Sensel sont beaucoup plus fins et économisent plus d'espace, ils sont donc beaucoup moins chers à fabriquer.
Sensel affirme également que la technologie DirectDrive qui alimente ses trackpads a une haptique plus forte et un rendement jusqu'à 315 % supérieur à celui d'Apple. Des éléments tels que les bobines magnétiques haptiques plus grandes de Sensel et le logiciel capable de déclencher les bobines à différentes forces et en même temps y contribuent.
Des concepts sympas et un pavé tactile haptique externe
Dans le cadre de cette histoire, Sensel m'a permis d'utiliser un kit d'évaluation de pavé tactile haptique. Il s'agit essentiellement d'un pavé tactile haptique externe comme l'Apple Magic Trackpad 2. Ce n'est cependant pas un produit officiel, et même si Sensel me dit qu'il le considère comme un pavé tactile autonome, le financement et d'autres aspects l'empêchent de le faire.
Je l'ai emporté chez moi et je l'ai utilisé pendant une semaine pendant que j'écrivais cette histoire, et c'était mieux que ce qu'Apple a fait avec ses MacBook. C'est principalement grâce au logiciel Click Composer fourni avec Sensel. Ce logiciel est le même que celui fourni aux clients Sensel, permettant la personnalisation et des choses comme la création de clics haptiques uniques. Je pouvais modifier la force de clic, l'intensité haptique et la fréquence haptique, et même choisir des préréglages correspondant à ceux du pavé tactile du MacBook.
C'est ce niveau de personnalisation qui rend les trackpads haptiques de Sensel uniques. Les fabricants peuvent véritablement se l’approprier. Bon sang, le trackpad est si sensible que Sensel m'a montré comment utiliser un pinceau sur sa surface et suivre même les plus petits mouvements. Le logiciel de visualisation personnalisé de Sensel m'a également montré comment le trackpad peut détecter mes contacts et mes points de pression, ce à quoi je n'avais jamais pensé auparavant.
Après avoir utilisé le Magic Trackpad 2 d'Apple comme trackpad quotidien au cours des derniers mois, je dois dire que Sensel fait mieux les choses, et j'espère sincèrement que cela deviendra un jour un véritable produit.
Sensel m'a également montré une preuve de concept de la manière dont ils souhaitent faire progresser la technologie. J'ai vu un pavé tactile haptique avec un éclairage RVB, des commandes multimédias, un pavé numérique et une calculatrice. Cela a été créé avec leur investisseur, Global Lighting Technology.
Un autre concept, un morceau de cuir avec une haptique intégrée, a montré comment Sensel souhaite apporter les technologies de force tactile et haptique à l'industrie automobile. Ce sont toutes des idées intéressantes qui révèlent à quel point les objectifs de l’entreprise sont ambitieux. Ils vont bien au-delà des trackpads, c'est sûr.
Mes espoirs sont grands
Windows est un écosystème ouvert et il dépend d'entreprises comme Sensel pour rendre ses produits performants. Ce changement dans l'industrie, où les pavés tactiles haptiques deviennent de plus en plus importants, n'est qu'un microcosme du fonctionnement général de la plate-forme Windows. Nous avons besoin de plus d’entreprises pionnières comme Sensel, qui ont une vision ouverte des partenariats et qui mettent la barre haute en matière de qualité.
En fin de compte, c'est une technologie comme celle de Sensel qui permet à des entreprises comme Dell de faire passer l'expérimentation en conception à un niveau supérieur. Il suffit de regarder les XPS 14 et XPS 16, qui disposent d'un pavé tactile haptique transparent qui contribue à compléter le look ultra élégant recherché. Espérons que nous verrons davantage d'innovations de la part de Sensel à l'avenir, car l'haptique continue d'être un élément important des méthodes de saisie de nouvelle génération et de l'interaction avancée avec nos PC.