Comment vos photographies d’aurores aident la NASA à étudier les tempêtes solaires

Cette semaine a été marquée par l'une des tempêtes solaires les plus dramatiques depuis des décennies, donnant lieu à des vues d'aurores boréales partout dans le monde alors que les particules chargées du soleil interagissaient avec l'atmosphère terrestre. Mais ces événements n'étaient pas seulement remarquables par les magnifiques couleurs observées dans le ciel : ils constituent également un moyen pour les scientifiques d'en apprendre davantage sur le soleil et sur la façon dont son activité varie au fil du temps.

Les scientifiques savent que le soleil fonctionne selon un cycle d’activité croissante et décroissante d’environ 11 ans. Nous nous dirigeons actuellement vers le maximum solaire, lorsque l'activité du soleil atteint son maximum, mais malgré cela, les tempêtes solaires observées récemment ont été bien plus puissantes que ce qui est typique pour cette période du cycle. Cela a donné aux scientifiques de la NASA l’occasion de collecter des données précieuses.

"Nous étudierons cet événement pendant des années", a déclaré Teresa Nieves-Chinchilla, directrice par intérim du bureau d'analyse de la météo spatiale Moon to Mars (M2M) de la NASA, dans un communiqué . "Cela nous aidera à tester les limites de nos modèles et à comprendre les tempêtes solaires."

La période des tempêtes solaires a commencé le 7 mai, avec un barrage d'éruptions solaires et d'explosions d'énergie appelées éjections de masse coronale qui se sont produites au cours des jours suivants. Cela a culminé avec l'éruption solaire la plus puissante observée dans le cycle actuel, le 14 mai. Il faut un certain temps pour que les effets se propagent du soleil à la Terre, c'est pourquoi les tempêtes géomagnétiques ont commencé ici le 10 mai et ont duré tout le week-end.

C’est cette tempête solaire qui a créé les aurores largement observées, et de nombreux astronomes amateurs et même des gens ordinaires sans aucune connaissance astronomique particulière ont pu capturer de belles images grâce au développement de la technologie des caméras.

"Les caméras – même les caméras de téléphone portable standard – sont beaucoup plus sensibles aux couleurs des aurores qu'elles ne l'étaient dans le passé", a déclaré Elizabeth MacDonald, responsable de la science citoyenne en héliophysique à la NASA. "En collectant des photos du monde entier, nous avons une énorme opportunité d'en apprendre davantage sur les aurores grâce à la science citoyenne."

Il n'existe pas de moyen simple de mesurer la force d'une tempête géomagnétique, mais celle-ci a reçu la note la plus élevée, G5, qui n'a pas été utilisée depuis 2003. Une chose particulièrement remarquable à propos de cette tempête géomagnétique était la distance au sud. du pôle Nord, les aurores étaient visibles, car elles ne sont généralement visibles qu'autour des régions polaires.

McDonald demande aux gens de soumettre des rapports sur ce qu'ils ont vu – ou même s'ils n'ont pas vu d'aurore du tout dans leur région – à Aurorasaurus.org pour aider à la recherche scientifique.

Et même si l'activité orageuse du Soleil se poursuivra, la région d'où provenait la majeure partie de l'activité est désormais tournée vers la Terre, nous ne devrions donc pas rencontrer plus d'aurores que d'habitude ici. Cependant, les scientifiques sont intéressés par la vue de Mars, qui est actuellement située en avant de la Terre, et auront ainsi une vue continue de l'activité solaire pendant un autre jour.