Des astronomes découvrent une rare « exo-Vénus » à seulement 40 années-lumière
Les astronomes ont découvert un type rare de planète appelée « exo-Vénus », dont la taille est comprise entre la taille de la Terre et celle de Vénus et qui est située à seulement 40 années-lumière de nous, pratiquement dans notre arrière-cour. Bien que les scientifiques pensent que des planètes de cette taille pourraient être très courantes dans notre galaxie, elles sont difficiles à identifier car elles sont beaucoup plus petites que les grosses géantes gazeuses que l’on découvre le plus souvent. Cette nouvelle planète semble également avoir des températures similaires à celles de la Terre, et son étude pourrait aider à expliquer comment les atmosphères se développent et comment la Terre est devenue habitable.
La planète s'appelle Gliese 12 b et a été identifiée à l'aide d'une gamme de télescopes terrestres ainsi que du télescope spatial TESS de la NASA. Il orbite autour de son étoile hôte, appelée Gliese 12, en seulement 12,8 jours terrestres, il est donc très proche et une année là-bas est extrêmement courte. Cependant, comme l’étoile est une naine rouge froide, on estime qu’elle maintient une température relativement confortable de 42°C (107°F), ce qui la rend beaucoup plus froide que la plupart des exoplanètes découvertes jusqu’à présent.
Cependant, cette estimation suppose que la planète n’a pas d’atmosphère. Elle pourrait être sans atmosphère, avoir une atmosphère semblable à celle de la Terre, ou bien avoir une atmosphère extrêmement épaisse comme celle de Vénus, qui pourrait élever sa température jusqu'à des centaines de degrés. Les chercheurs souhaitent savoir s'il existe une atmosphère à cet endroit, non seulement pour connaître son habitabilité (si de l'eau liquide pourrait exister à la surface de la planète), mais aussi pour comprendre comment les atmosphères se développent autour des planètes rocheuses.
"Gliese 12 b représente l'une des meilleures cibles pour étudier si les planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles froides peuvent conserver leur atmosphère, une étape cruciale pour faire progresser notre compréhension de l'habitabilité des planètes de notre galaxie", a déclaré l'auteur principal Shishir Dholakia de l'Université de Sud du Queensland en Australie dans un communiqué . « Une grande partie de la valeur scientifique de cette planète réside dans la compréhension du type d’atmosphère qu’elle pourrait avoir. Étant donné que Gliese 12 b se situe entre la quantité de lumière que la Terre et Vénus reçoivent du Soleil, elle sera précieuse pour combler le fossé entre ces deux planètes dans notre système solaire.
Un grand sujet de recherche en science planétaire à l’heure actuelle est la raison pour laquelle la Terre et Vénus ont divergé. Les planètes ont une taille et une distance similaires par rapport au soleil, et auraient pu être similaires autrefois . Mais aujourd’hui, la Terre regorge de vie et Vénus est un monde infernal aux températures et pressions extrêmes. L'étude de planètes comme Gliese 12 b pourrait aider à expliquer comment cette divergence s'est produite et si une planète semblable à la Terre ou à Vénus est le résultat le plus courant.
"Nous ne connaissons qu'une poignée de planètes tempérées similaires à la Terre qui sont à la fois suffisamment proches de nous et répondent à d'autres critères nécessaires à ce type d'étude, appelée spectroscopie de transmission, en utilisant les installations actuelles", a déclaré un autre chercheur, Michael McElwain du Goddard Space de la NASA. Centre de vol. "Pour mieux comprendre la diversité des atmosphères et les résultats évolutifs de ces planètes, nous avons besoin de plus d'exemples comme Gliese 12 b."
La recherche est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et Astrophysical Journal Letters .