Boeing et la NASA ne sont pas pressés de ramener les astronautes de Starliner de la station spatiale

Deux astronautes de la NASA resteront à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pendant au moins plusieurs semaines, alors que les tests se poursuivent sur le Boeing Starliner en difficulté qui les a transportés jusqu'à la station lors de son premier vol d'essai en équipage. Butch Wilmore et Suni Williams sont en sécurité sur la station et, insiste la NASA, ne sont pas bloqués , mais ils ne rentreront pas encore chez eux en raison de problèmes de propulseur de leur vaisseau spatial.

Lors d'une conférence de presse aujourd'hui depuis la station, Wilmore s'est montré particulièrement enthousiasmé par la manipulation du vaisseau spatial après son lancement. "Le vaisseau spatial a incroyablement bien fonctionné", a-t-il déclaré.

Dans le cadre de l'évaluation du vaisseau spatial par les astronautes, ils attribuent une note de un à 10 sur une échelle appelée échelle de notation Cooper-Harper, une étant la meilleure possible. « Au cours de toutes mes années d'essais en vol, je n'ai jamais donné un seul score sur l'échelle de notation Cooper-Harper pour les qualités de maniabilité, mais j'ai été tenté », a-t-il déclaré.

Après le premier jour, cependant, des problèmes sont survenus avec les propulseurs du Starliner , ce qui a entraîné des problèmes de manipulation. Même avec ces problèmes, Wilmore a déclaré que l’amarrage du vaisseau spatial à l’ISS était toujours extrêmement précis.

Williams a donné des détails sur ce que les deux hommes ont fait pendant leur séjour sur l'ISS, notamment en vérifiant le Starliner et en testant qu'il pouvait accueillir confortablement quatre personnes. Ils ont également travaillé avec d'autres membres de l'équipage actuel de l'ISS sur des tâches de maintenance de la station, comme le remplacement des pompes et la recherche scientifique.

Concernant les problèmes avec Starliner, Williams s'est montré détendu, déclarant : "Il s'agit d'un vol d'essai, donc nous nous attendions à trouver certaines choses, et donc nous trouvons des choses et nous les corrigeons."

Dans un communiqué de presse ultérieur, les représentants de la NASA et de Boeing ont discuté plus en détail de ces questions. « Nous prenons notre temps sur le terrain pour examiner toutes les données dont nous disposons avant de décider de l'opportunité de retour. Nous prenons le temps de renforcer la confiance dans le vaisseau spatial et de comprendre les performances du propulseur », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, qui a détaillé certains des tests en cours concernant les problèmes du propulseur. "Ce que nous faisons n'est pas inhabituel pour un nouveau vaisseau spatial." Il a également souligné qu'en cas d'urgence, William et Wilmore pourraient utiliser le Starliner pour revenir sur Terre.

La NASA n'a toujours pas donné de date pour le retour prévu du Starliner sur Terre, même si le départ de l'actuel Crew-8 de l'ISS et l'arrivée du Crew-9, tous deux prévus pour la mi-août, constitueront un problème de calendrier. Il est possible que le Starliner revienne sur Terre fin juillet, mais cela n’est pas encore connu avec certitude.

Le problème le plus urgent pour le Starliner en termes de temps passé en orbite concerne ses batteries, qui devaient initialement être utilisées pendant 45 jours seulement. Actuellement, le Starliner est dans l'espace depuis 35 jours, mais Stich a déclaré que les batteries sont saines et ne présentent aucun problème de performances, de sorte que cette durée pourrait potentiellement être prolongée.

En attendant, les astronautes resteront sur la station et sont optimistes quant à la situation. "C'est le monde des tests", a déclaré Wilmore. "Il y a eu de nombreux problèmes avec chaque vaisseau spatial jamais conçu, et c'est la nature de ce que nous faisons."