J’ai transformé ma défunte borne d’arcade en un émulateur de classe mondiale
En 2021, un rêve d’enfant est devenu réalité pour moi. Après avoir souhaité pouvoir avoir ma propre borne d'arcade quand j'étais enfant, j'ai finalement transformé cela en réalité lorsque j'ai examiné une borne d'arcade d'une nouvelle société, iiRcade . La machine avait un principe unique : elle était connectée à une vitrine numérique où les joueurs pouvaient acheter et installer des jeux à la carte. En plus de cela, iiRcade s'emparait de jeux modernes en plus de jeux rétro, dont l'excellent Dead Cells .
C'était trop beau pour être vrai. Et c'était.
Trois ans et la faillite d’une startup plus tard, mon rêve était devenu un cauchemar. J'étais maintenant l'heureux propriétaire d'une énorme brique en raison de la fermeture de ses services par iiRcade. J'ai été confronté à un problème ennuyeux auquel je n'avais jamais pensé lorsque je rêvais de posséder une borne d'arcade : qu'est-ce qu'on en fait quand on n'en veut plus ? J’étais déterminé à ne pas laisser une machine coûteuse avec autant de potentiel se retrouver à la poubelle. Il me faudrait juste trouver comment le ramener à la vie comme un phénix de ses cendres. Pour y parvenir, je devrais m'immerger dans la culture arcade et découvrir l'un des fandoms les plus astucieux de tous les jeux vidéo.
L’innovation tourne à l’échec
Bien que l'on se souvienne aujourd'hui d'iiRcade comme d'un désastre coûteux, ce fut une révélation lorsque l'ambitieux projet a été révélé pour la première fois. La plupart des bornes d’arcade sont livrées avec un ensemble statique de jeux. Si vous voulez jouer à NBA Jam , vous devrez dépenser de l'argent sur une armoire Arcade1Up sur laquelle seul celui-ci est installé. Mais iiRcade a cherché à changer ce modèle avec une approche plus moderne. La machine comporterait une vitrine qui ajouterait des jeux au fil du temps. Cela en ferait théoriquement la seule borne d’arcade que l’on aurait besoin de posséder.
C’était un argument suffisamment fort pour convaincre les passionnés d’arcade d’investir. L'entreprise a lancé un Kickstarter pour financer le projet avec un objectif de 50 000 $. Cela a permis de récolter plus de 660 000 $. Et iiRcade s'est rapidement mis au travail sur la création de son armoire, ainsi que sur la conclusion de gros partenariats qui amèneraient des classiques d'arcade comme Dragon's Lair sur la machine.
Lors du lancement officiel du cabinet en 2021, on m'a envoyé une machine à des fins d'examen. J'ai immédiatement reçu des éloges grâce à sa haute qualité de fabrication, ses commandes de premier ordre, ses fonctionnalités telles que Bluetooth et son magasin ingénieux. Après d'innombrables heures passées à jouer à Dead Cells et Maniac Square , j'ai été convaincu par l'idée – mais non sans quelques inquiétudes. C'était un investissement très coûteux, sa bibliothèque était maigre au lancement et ses jeux semblaient souvent trop chers. Dans ma critique de l’époque, j’avais souligné que le modèle économique exigerait une certaine patience de la part des joueurs. Il s’avère que cela le présentait sous un jour optimiste.
Après avoir utilisé mon iiRcade de manière intermittente pendant deux ans, un jour je l'ai allumé pour acheter Space Invaders dans sa boutique. J'avais des difficultés à me connecter à mon compte, j'ai donc décidé de réessayer plus tard. Quelques jours se sont écoulés avant que je le fasse, mais j'obtenais toujours une erreur. Il ne m'a pas fallu longtemps pour comprendre pourquoi : l'ensemble de l'entreprise avait fait faillite, entraînant avec elle l'infrastructure en ligne de la machine. Les utilisateurs n’avaient que quatre jours pour s’approvisionner avant la fermeture de tout. Aucun nouveau jeu n’arrivait et je ne pourrais pas non plus en acheter d’anciens. J'étais coincé avec la poignée de titres que j'avais installés jusque-là pour toujours.
Sa communauté était furieuse, même si certains membres ne semblaient pas surpris. Il s’agissait d’un modèle économique ambitieux pour un produit aussi spécialisé. Ce fut un coup dur pour tous ceux qui osaient investir, mais la communauté des jeux d’arcade n’est pas étrangère à la réhabilitation de machines défuntes. Une expérience était terminée, mais une autre ne faisait que commencer.
Revenu d'entre les morts
Je n'étais pas à l'écoute de la communauté des bornes d'arcade lorsque iiRcade a fermé ses portes, alors quand j'ai entendu parler de la faillite, je ne savais pas quoi faire. Ai-je dû jeter ma machine ? Comment peut-on se débarrasser de quelque chose d'aussi gros ? Cela semblait être un tel gaspillage de bonnes pièces et je n'étais tout simplement pas à l'aise de le mettre sur un trottoir de Brooklyn pour qu'un camion poubelle puisse le ramasser. C'est dans cet esprit que j'ai décidé de trouver un moyen de récupérer ma machine en la piratant afin de pouvoir jouer à l'une de mes préférées de tous les temps, Mme Pac-Man . Je n'avais aucune idée de ce que je devrais faire pour y parvenir et j'étais sûr que je le briserais dans le processus, mais quel était le mal ? Ce n'est pas comme si ma garantie était valide.
Tout d'abord, je contacterais un ami qui travaillait sur des armoires à Wonderville , un bar de Brooklyn connu pour sa collection de jeux d'arcade éclectiques. J'apprendrais vite que ce ne serait pas un travail facile. J'avais une armoire iiRcade de première génération qui n'incluait aucun port USB. Cela signifiait qu’il n’existait pas de moyen simple de simplement brancher un Raspberry Pi et de modifier sa fonction du jour au lendemain. Je devrais probablement échanger entièrement des pièces comme son écran, ce qui me semblait une proposition coûteuse. Le projet de bricolage me paraissait déjà au-dessus de la tête.
Ce que j’ai sous-estimé, cependant, c’est à quel point les passionnés d’arcade sont intelligents. Après avoir effectué quelques recherches de pièces en ligne, j'ai commencé à trouver d'autres propriétaires d'iiRcade discutant de stratégies de rénovation de leurs armoires. La frustration la plus courante était le problème USB. Apparemment, iiRcade utiliserait cette fonctionnalité manquante pour vendre aux utilisateurs ses armoires Gold plus chères, mais ceux qui n'ont pas opté pour cette option n'ont pas eu de chance. Il ne semblait pas y avoir de solution facile, mais il y en avait une.
Il s’est avéré qu’une société appelée Team Encoder et ACustomArcade a déchiffré le code. Les équipes de modding avaient découvert une prise inutilisée sur la carte mère de l'iiRcade. Sentant une opportunité, Team Encoder a développé un petit widget contenant un port USB qui s'insère directement dans cet emplacement. Il s'est avéré qu'iiRcade aurait pu offrir aux acheteurs un accès USB à tout moment ; il venait de choisir d'intégrer cette fonctionnalité derrière une mise à niveau. Je n'aurais qu'à payer 45 $ pour remédier à cela.
Après quelques mois à trouver le courage de démonter ma machine, j'ai finalement sorti mon tournevis. Team Encoder avait créé un ensemble d'instructions détaillées sur la façon d'installer le mod en toute sécurité et d'utiliser un logiciel personnalisé pour sauvegarder ma machine sur un ordinateur. La communauté Arcade YouTube était également là pour s’entraider ; J'ai pu suivre une procédure pas à pas approfondie de Kongs-R-Us , une chaîne dédiée au modding d'armoires. Une fois cela fait, j'avais désormais la possibilité de charger n'importe quelle ROM que je voulais dans la machine via un port USB. Team Encoder avait même créé des modèles Photoshop que je pouvais ajuster pour ajouter un arrière-plan personnalisé et des instructions de contrôle lorsque je lançais un jeu.
Ma fortune s’est inversée du jour au lendemain. Je ne m'accrochais plus à une brique géante ; J'avais maintenant le meilleur émulateur d'arcade au monde.
Les joies du modding
Même si j'avais le monde à portée de main, je ne voulais ajouter qu'un seul jeu à mon armoire : Ms. Pac-Man . Je suis surtout habitué à jouer au jeu sur une console classique fournie avec Asteroids , c'est donc la version dans laquelle j'ai téléchargé le jeu. Après de nombreux essais et erreurs, mes yeux se sont illuminés lorsque j'ai finalement lancé le jeu sur ma machine. L'avais-je vraiment fait ? Ai-je enfin eu le cabinet Mme Pac-Man de mes rêves ? Si vous avez l'habitude de modifier des machines d'arcade, vous riez probablement déjà.
Dès que j'ai touché le joystick, j'ai su que quelque chose n'allait pas. Je restais coincé sur les murs et mon bâton ne répondait pas lorsque je le déplaçais. Au début, j'ai pensé qu'il s'agissait peut-être d'un bug dans la façon dont j'ai mappé mes contrôles via le logiciel Team Encoder, mais j'ai en fait eu un problème matériel qui me renverrait une fois de plus vers la communauté pour obtenir des réponses. Mme Pac-Man a été conçue pour être jouée avec un bâton à quatre directions. Malheureusement, les armoires iiRcade utilisaient un stick lisse à huit directions qui rendait carrément impossible la lecture de certains jeux. Mes recherches montreraient que cette nuance était déjà un sujet brûlant pour la communauté des machines, qui a souligné pourquoi de tels problèmes rendent les « multi-armoires » comme iiRcade si peu pratiques.
J'avais le cœur brisé, mais déterminé. Si je pouvais transformer mon iiRcade en une machine de rêve, je pourrais sûrement le faire aussi. J'ai commencé à descendre dans un terrier de lapin éducatif. En lisant les messages Reddit entre moddeurs, j'ai appris les nuances des portes à bâtons. Ce n'est pas le joystick lui-même qui se déplace uniquement dans des directions définies ; c'est le morceau de plastique en dessous qui crée des limites contre lesquelles il se brise. Si cette porte est un carré, les joueurs disposeront d’une gamme complète de mouvements. S'il s'agit d'un diamant, le bâton s'insérera naturellement entre les directions cardinales. Il me faudrait acheter ce dernier et encore une fois ouvrir ma machine pour l'installer.
Mais la communauté est encore une fois venue à mon secours. Après quelques recherches sur Google, j'ai découvert qu'il s'agissait d'un autre problème résolu par les moddeurs d'arcade. J'ai découvert un site appelé Uplay Arcade qui imprimait en 3D des pièces personnalisées pour les enceintes iiRcade, notamment des grilles de haut-parleurs de remplacement et des dessus de joystick. Un moddeur avait créé un petit restricteur en diamant en plastique conçu spécifiquement pour la machine. Je n’aurais pas du tout besoin d’ouvrir mon armoire pour l’installer ; il a été conçu pour entrer dans le trou autour de mon bâton sans effort.
Effectivement, cela a fonctionné. J'ai allumé ma machine et j'ai pu sentir instantanément la différence alors que mon bâton claquait. Je contrôlais enfin Mme Pac-Man du mieux que je pouvais dans une vraie arcade. Mon rêve était devenu réalité et je ne cherchais plus sur Google la bonne façon de jeter une pièce géante de machinerie défunte.
Je n'ai jamais été moddeur matériel, mais j'ai quitté mon expérience avec admiration devant ceux qui le font. À chaque étape de mon voyage, j’ai trouvé quelqu’un qui avait déjà réfléchi et résolu tous mes problèmes. Il y avait des pièces que je pouvais acheter, des forums remplis de conseils et des instructions détaillées élaborées par les créateurs de contenu. La communauté iiRcade s'est soutenue mutuellement lorsque l'entreprise s'est dirigée vers le sud, s'assurant que l'argent de personne ne soit gaspillé. À une époque où les entreprises technologiques semblent démarrer et se terminer sur un coup de tête, c'est plus important que jamais. Ce ne devrait pas être aux joueurs de réparer le matériel en panne, mais vous pouvez être sûr qu'ils s'uniront pour y parvenir pour le bien d'une communauté lorsqu'ils en auront besoin.
Même si iiRcade a peut-être été un échec, son héritage durable repose sur des joueurs astucieux qui trouveront toujours le moyen de continuer à jouer lorsqu'une entreprise s'effondre autour d'eux.