Le Boeing Starliner n’est toujours pas prêt à rentrer chez lui

La saga du Starliner de Boeing continue. Le vaisseau spatial, destiné à transporter des astronautes entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS), effectue actuellement son premier vol d'essai en équipage, mais ce qui était censé être un test d'une semaine s'est transformé en une débâcle de plusieurs semaines.

Même si les deux astronautes qui ont voyagé à bord du Starliner, Butch Wilmore et Suni Williams de la NASA, ne courent aucun danger, ils sont bloqués sur l'ISS depuis sept semaines maintenant. La NASA insiste sur le fait qu'ils ne sont pas bloqués et qu'ils pourraient utiliser le Starliner pour retourner sur Terre en cas d'urgence, mais les inquiétudes concernant les performances du Starliner signifient qu'ils n'ont toujours pas de date de retour prévue.

Lors d'une conférence de presse aujourd'hui, le 25 juillet, la NASA a partagé des détails sur les tests effectués sur les propulseurs du Starliner, dont certains ont mal fonctionné lors du processus d'amarrage à l'ISS il y a sept semaines.

Dans les installations de la NASA à White Sands au Nouveau-Mexique , les ingénieurs testent un propulseur d'un Starliner destiné à être utilisé lors d'une future mission pour tenter de recréer les conditions qui ont provoqué la panne des propulseurs d'origine. Le problème semble provenir de la fréquence d'impulsion, c'est-à-dire de la fréquence à laquelle il a été tiré successivement sur une courte période (plutôt que de la force avec laquelle il a été tiré ou du nombre d'impulsions au total). Un problème similaire de perte de poussée a été observé dans le propulseur d'essai. aussi.

"En ce moment, nous sommes au milieu du démontage du propulseur", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. « Nous avons donc le propulseur au centre d'essai de White Sands, il est dans le laboratoire, il a été démonté. Et nous examinons très attentivement le robinet de carburant et le robinet de comburant. Ces deux valves contrôlent le flux de propulseur dans le propulseur, et l’une d’elles présente un renflement dans un joint, ce qui pourrait être responsable du problème.

La question importante est de savoir si le sceau, et donc le propulseur, pourraient survivre au vol de retour vers la Terre. Les tests actuels suggèrent que c’est possible, mais la NASA était sur le point d’effectuer davantage de tests pour vérifier cela. Le prochain test majeur est un test de tir à chaud, au cours duquel 27 des propulseurs du Starliner seront tirés en orbite pour vérifier si des pannes se produisent. Ce test est prévu ce week-end.

En plus du problème du propulseur, le vaisseau spatial perdait également de l'hélium lors de son voyage vers la station. Depuis qu'il a été amarré, les collecteurs ont été fermés afin que le système ne fuie pas, mais désormais chaque collecteur sera mis sous pression pour tester si les fuites se reproduisent.

Une autre préoccupation concernait les batteries du Starliner, qui n'étaient initialement utilisables que pendant 45 jours dans l'espace. Le Starliner a désormais dépassé cette limite, mais la durée de vie des batteries a été prolongée à 90 jours.

Même si les tests de n'importe quel vaisseau spatial révèlent souvent des problèmes, et que Williams et Wilmore ont été positifs quant à leurs expériences avec le Starliner, les problèmes persistants avec le Starliner et le manque de résolution rapide commencent à mettre à rude épreuve la patience de la communauté spatiale, avec des questions ont été soulevées quant à savoir si les communications de la NASA pendant cette période ont été suffisantes.

"Il y a eu une tonne d'apprentissage au cours des deux derniers mois pendant que nous étions à quai, ce qui nous prépare vraiment aux opérations progressives", a déclaré Stich. Aucune date n’a toutefois encore été fixée pour le retour.