Hubble photographie une paire de minuscules galaxies naines
Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre une petite galaxie naine appelée IC 3430, située à 45 millions d'années-lumière. Cette galaxie est classée à la fois comme galaxie naine, en raison de sa petite taille, et comme galaxie elliptique, en raison de sa forme.
Les galaxies elliptiques sont lisses et sans relief, ressemblant à des taches et diffuses, contrairement aux galaxies spirales, comme notre Voie lactée, qui ont une structure distincte d'un moyeu central et de bras spiraux étirés.
Sur cette image, vous pouvez voir la forme ovale lisse d'IC 3430. Les galaxies elliptiques sont principalement composées d'étoiles plus anciennes, car elles ne disposent pas du gaz nécessaire pour former de nouvelles étoiles, mais dans ce cas, vous pouvez voir un noyau d'étoiles bleues chaudes dans le centre de la galaxie. Ces étoiles chaudes sont plus jeunes, ce qui est rare pour les galaxies elliptiques.
Cette autre image récente de Hubble montre également une galaxie naine, appelée NGC 5238. Celle-ci est située à 14,5 millions d'années-lumière, mais présente un type de structure différent et plus complexe. Il présente des taches lumineuses dans des zones plus lumineuses, qui sont des groupes d'étoiles appelés amas globulaires.
La structure de cette galaxie donne des indices sur son histoire. Les astronomes pensent que la structure provient d'une fusion historique, lorsqu'une autre galaxie s'est approchée trop près de cette galaxie et que les deux ont fusionné en une seule. Cela a provoqué la formation de poches d’étoiles en raison de perturbations gravitationnelles poussant et tirant le gaz.
Les indications d'une fusion historique incluent des groupes d'étoiles au sein d'une galaxie ayant des propriétés chimiques différentes, ce qui suggère qu'elles se sont formées dans un environnement différent de celui de leurs voisines. En étudiant des galaxies plus petites comme celle-ci, les astronomes peuvent mieux comprendre comment les galaxies se forment et fusionnent.
"L'une des principales théories de l'évolution des galaxies est que les galaxies se sont formées de manière hiérarchique: les amas d'étoiles et les petites galaxies ont été les premiers à se former à partir de gaz et de matière noire", expliquent les scientifiques de Hubble dans un communiqué de presse accompagnant cette image. "Au fil du temps, la gravité a progressivement rassemblé ces objets plus petits en amas et superamas de galaxies, ce qui explique la forme des plus grandes structures que nous voyons aujourd'hui dans l'univers."