Les données de Gaia montrent des centaines de petites lunes en orbite autour d’astéroïdes

Hibou Gourou

Il existe de nombreuses lunes en orbite autour des planètes de notre système solaire – Saturne, par exemple, compte plus de 100 lunes connues – et les astronomes pensent que les planètes en dehors de notre système solaire ont presque certainement aussi des lunes, appelées exolunes. Celles-ci sont particulièrement difficiles à repérer , mais les chercheurs doivent désormais explorer une nouvelle série de lunes d’un type différent : celles qui gravitent autour des astéroïdes.

Cela semble drôle d’y penser, mais il est en fait assez courant que les astéroïdes aient leurs propres petites lunes. Ceux-ci forment ce qu’on appelle un astéroïde binaire, comme la célèbre paire Didymos et Dimorphos, sur laquelle la NASA s’est écrasée avec un vaisseau spatial en 2022 . Les nouvelles données sur les astéroïdes binaires proviennent de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne, un télescope spatial qui a repéré de nouvelles lunes potentielles autour de 350 astéroïdes.

"Les astéroïdes binaires sont difficiles à trouver car ils sont pour la plupart si petits et si éloignés de nous", a déclaré la chercheuse principale Luana Liberato de l'Observatoire de la Côte d'Azur, en France, dans un communiqué . « Bien que nous nous attendions à ce qu’un peu moins d’un sixième des astéroïdes aient un compagnon, jusqu’à présent, nous n’avons trouvé que 500 des millions d’astéroïdes connus se trouvant dans des systèmes binaires. Mais cette découverte montre qu’il existe de nombreuses lunes d’astéroïdes qui ne demandent qu’à être découvertes.

Cette image montre les orbites de plus de 150 000 astéroïdes dans la version 3 des données de Gaia, depuis les parties internes du système solaire jusqu'aux astéroïdes troyens à la distance de Jupiter, avec différents codes de couleur. Le cercle jaune au centre représente le Soleil. Le bleu représente la partie interne du système solaire, où se trouvent les astéroïdes géocroiseurs, les traverseurs de Mars et les planètes telluriques. La ceinture principale, entre Mars et Jupiter, est verte. Les chevaux de Troie Jupiter sont rouges.
Cette image montre les orbites de plus de 150 000 astéroïdes dans la version 3 des données de Gaia, depuis les parties internes du système solaire jusqu'aux astéroïdes troyens à la distance de Jupiter, avec différents codes de couleur. Le cercle jaune au centre représente le Soleil. Le bleu représente la partie interne du système solaire, où se trouvent les astéroïdes géocroiseurs, les traverseurs de Mars et les planètes telluriques. La ceinture principale, entre Mars et Jupiter, est verte. Les chevaux de Troie Jupiter sont rouges. ESA/Gaia/DPAC ; CC BY-SA 3.0 IGO ; REMERCIEMENTS P. Tanga (Observatoire de la Côte d'Azur)

Gaia a pour mission de cartographier l'intégralité de la Voie Lactée en 3D, mais lors de ses observations, il collecte également une grande quantité de données sur les objets de notre système solaire. Ce sont ces données du système solaire qui ont révélé les nombreux nouveaux binaires potentiels d’astéroïdes. Si ceux-ci sont confirmés, cela doublerait presque le nombre d’astéroïdes binaires connus que les astronomes pourraient explorer.

Gaia est capable de détecter des indices de ces binaires en recherchant une « oscillation » distinctive dans les orbites des plus gros astéroïdes, ce qui implique l’existence d’un partenaire binaire plus petit. Gaia continue de collecter des données, avec une autre publication de données à grande échelle prévue en 2026 qui découvrira encore plus d'orbites d'astéroïdes.

"Gaia s'est révélé être un explorateur d'astéroïdes exceptionnel et travaille dur pour révéler les secrets du cosmos à l'intérieur et au-delà du système solaire", déclare Timo Prusti, scientifique du projet Gaia à l'ESA. "Cette découverte souligne à quel point chaque publication de données Gaia constitue une avancée majeure dans la qualité des données et démontre l'étonnante nouvelle science rendue possible par la mission."

La recherche est publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.