La NASA dit au revoir à notre protecteur planétaire, la mission NEOWISE de détection d’astéroïdes

Quinze ans après un lancement qui devait débuter une mission de sept mois seulement, le vaisseau spatial NEOWISE de la NASA s'est finalement arrêté. Le vaisseau spatial Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer a étudié le ciel, repérant des milliers d'astéroïdes dans notre système solaire et a fait des découvertes telles qu'une comète frappante qui porte son nom. Le vaisseau spatial a fait des années d'observations scientifiques, mais avec son orbite qui diminue lentement , il a maintenant été mis hors service et brûlera sans danger dans l'atmosphère plus tard cette année.

NEOWISE était une mission remarquable pour plusieurs raisons, dont l’une était qu’elle n’avait jamais été conçue comme une mission d’observation d’astéroïdes. Il a été initialement lancé sous le nom de WISE, Wide-field Infrared Survey Explorer, et a étudié des objets distants comme des galaxies dans l'infrarouge. Sa mission initiale a été un succès et a donc été prolongée, mais en quelques années, le vaisseau spatial avait épuisé le liquide de refroidissement nécessaire à certains de ses détecteurs et il a été mis en hibernation.

Des années plus tard, en 2013, la NASA souhaitait lancer une mission visant à rechercher des astéroïdes et des comètes proches de la Terre, appelés objets géocroiseurs. Les scientifiques ont réalisé que WISE pouvait être réactivé pour cette tâche, en utilisant ses détecteurs restants. La mission a été réactivée sous le nom de NEOWISE et a depuis lors pris des images du ciel, dont 1,45 million de mesures de plus de 44 000 objets du système solaire. Cela comprend la détection de plus de 3 000 objets géocroiseurs, dont 215 n’avaient jamais été observés auparavant.

« La mission NEOWISE a joué un rôle déterminant dans notre quête visant à cartographier le ciel et à comprendre l’environnement proche de la Terre. Son grand nombre de découvertes ont élargi nos connaissances sur les astéroïdes et les comètes, tout en renforçant la défense planétaire de notre pays », a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué . "Alors que nous faisons nos adieux à NEOWISE, nous célébrons également l'équipe derrière lui pour ses réalisations impressionnantes."

L'image finale prise par NEOWISE montre le ciel nocturne vu en direction de la constellation de Fornax. Ce sont des images comme celles-ci qui ont permis aux scientifiques de repérer des objets auparavant invisibles, qui pouvaient ensuite être signalés pour des observations de suivi à partir de télescopes au sol afin de voir comment ces objets se déplaçaient et de déterminer leurs orbites – et s'ils pouvaient constituer une menace. à la Terre.

Ce rôle sera bientôt assumé par un vaisseau spatial spécialement conçu à cet effet appelé NEO Surveyor, qui utilisera l'infrarouge pour rechercher des astéroïdes de couleur sombre qui pourraient autrement passer inaperçus et pour vérifier si l'un d'entre eux pourrait s'approcher de la planète. NEO Surveyor devrait être lancé en 2027.

"La mission NEOWISE a été une réussite extraordinaire car elle nous a aidé à mieux comprendre notre place dans l'univers en traquant les astéroïdes et les comètes qui pourraient être dangereux pour nous sur Terre", a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA. "Bien que nous soyons tristes de voir cette mission courageuse prendre fin, nous sommes enthousiasmés par les futures découvertes scientifiques qu'elle a ouvertes en jetant les bases du télescope de défense planétaire de nouvelle génération."