Les véhicules électriques de BMW trouvent leurs racines dans ce prototype innovant de 1972

Dans les années 1960, lorsque la voiture électrique ressemblait davantage à une expérience scientifique farfelue qu’à un moyen relativement pratique de déplacer des personnes et des marchandises, investir dans l’électrification n’avait guère de sens. Et pourtant, ce sont les premiers prototypes rudimentaires qui ont ouvert la voie à la génération actuelle de véhicules électriques. Par exemple, BMW a fait preuve d’une prévoyance étonnante en construisant une paire de 1602 électriques et en les testant lors d’un événement sportif majeur.

BMW a lancé ce projet ambitieux en 1969 et prévoyait de préparer un prototype opérationnel à temps pour les Jeux Olympiques de 1972, qui devaient avoir lieu dans sa ville natale de Munich, en Allemagne. Le développement d’une voiture électrique à partir de zéro a été exclu pour des raisons de coût.

La gamme de la marque était beaucoup plus restreinte dans les années 1960 qu'aujourd'hui, donc choisir le 1602 comme point de départ était presque une évidence. C'est le prédécesseur de la Série 3 moderne, et c'était un modèle populaire qui a joué un rôle important dans l'établissement de l'image de BMW telle que nous la connaissons aujourd'hui.

L'alimentation du 1602 électrique provenait d'un moteur électrique à courant continu fourni par Bosch et monté dans l'espace normalement occupé par la transmission manuelle. Il était mis en mouvement par 12 batteries au plomb d’une capacité totale de 12,6 kilowattheures. BMW ne pouvait pas acheter de batterie disponible dans le commerce auprès d'un fournisseur, alors elle a fait ce qu'elle a pu : les batteries étaient des unités standard de 12 volts montées sur une palette. Mais aussi primitif que cela puisse paraître, les graines des véhicules électriques modernes avaient déjà été plantées et la transmission était équipée d'un système de freinage par récupération.

Le paquet pesait environ 770 livres. Pour le contexte, le standard 1602 faisait pencher la balance à environ 2 070 livres. La masse supplémentaire compromettait gravement les performances : atteindre 31 mph à partir d'un arrêt prenait huit secondes, et avec suffisamment de bitume, vous pouviez finalement atteindre une vitesse de pointe de 62 mph. Les batteries au plomb ne sont pas aussi denses que les batteries lithium-ion d'aujourd'hui, donc l'autonomie était lamentable : 19 miles en circulation urbaine et jusqu'à 40 miles en conduite à 31 mph. Le temps de charge était suffisamment long pour qu’il soit plus logique d’échanger un remplacement complètement chargé plutôt que d’attendre.

Il s’agissait de chiffres peu brillants, mais ils représentaient le meilleur que l’on pouvait faire avec la technologie disponible à l’époque. La conversion d’une 1602 à l’électrique était néanmoins une réussite dont BMW était fière. L'entreprise a construit deux prototypes et les membres du comité d'organisation les ont utilisés pour se déplacer lors des Jeux olympiques de Munich de 1972. Les véhicules électriques ont également servi de voitures-caméras pour divers événements et de véhicules de soutien pour le marathon. Vendre une version de production régulière de la voiture au public était cependant totalement hors de question en raison de la nature intimidante et expérimentale du projet. Il reste au moins un prototype, parfois exposé au musée BMW.

BMW ne s'est pas arrêté là. Tirant parti des enseignements tirés du projet 1602 pour apporter des améliorations, ses ingénieurs ont continué à développer la technologie électrique dans les années 1970 et 1980. Construit en 1975 et largement gardé secret, le successeur du 1602 était basé sur le LS et propulsé par un moteur électrique de série DC relié à 10 batteries au plomb. Les avancées comprenaient un système de charge avec un mécanisme d'arrêt automatique. Les propriétaires de véhicules électriques tiennent cette fonctionnalité pour acquise en 2024, mais elle était considérée comme une innovation révolutionnaire il y a près de 50 ans.

Avec le recul, le prototype 1602 a mis BMW sur la voie de l’électrification. La technologie électrique s’est considérablement améliorée au cours des cinq dernières décennies. Le 2025 i4 développe jusqu'à 536 chevaux, jusqu'à 277 miles d'autonomie et met 3,7 secondes pour atteindre 60 mph depuis un arrêt.