Europa Clipper surmonte le problème des transistors et est prêt à être lancé le mois prochain
En mai dernier, les ingénieurs travaillant sur l'Europa Clipper de la NASA ont dû annoncer une nouvelle que personne ne veut annoncer : il y avait un problème avec les transistors de leur vaisseau spatial. Europa Clipper se dirige vers la lune du même nom , qui orbite autour de Jupiter – et cette planète géante est entourée d’un environnement intense de rayonnement hostile à l’électronique. Les ingénieurs craignaient que certains transistors ne soient endommagés par ce rayonnement, ce qui pourrait réduire la durée de vie du vaisseau spatial.
Les ingénieurs ont déclaré au New York Times avoir réagi à ce problème par un « hurlement de terreur ». Ils ont travaillé sur le problème tout au long de l'été , s'efforçant de déterminer combien de transistors seraient affectés et quel impact cela pourrait avoir sur le vaisseau spatial et sa mission. La date de lancement approchant rapidement, ils n’avaient qu’une courte fenêtre pour travailler.
Mais désormais, l’équipe est convaincue que le vaisseau spatial peut fonctionner comme prévu. Les transistors peuvent être réparés en les chauffant, à l'aide d'un processus appelé recuit qui réorganise les atomes du transistor et le maintient en fonctionnement. Ce n'est pas une solution éternelle, mais elle devrait fonctionner suffisamment longtemps pour que le vaisseau spatial puisse mener à bien sa mission de quatre ans.
Lors d'une conférence de presse cette semaine, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils étaient prêts pour le lancement le mois prochain et ont décrit tous les tests et travaux de préparation qu'ils avaient effectués avant la date de lancement.
"Des tests approfondis ont été effectués au JPL [Jet Propulsion Laboratory de la NASA], à l'APU [Johns Hopkins Applied Physics Laboratory] et également à la NASA Goddard", a déclaré Jordan Evans, chef de projet Europa Clipper au JPL. « Nous avons emmené Europa Clipper dans une chambre à vide pour simuler le vide froid de l'espace afin de garantir que le vaisseau spatial puisse maintenir des températures et fonctionner pendant les parties chaudes et froides de la mission. Nous avons effectué des tests de vibration et d'acoustique pour secouer le vaisseau spatial comme il le fera sur la fusée Falcon Heavy et nous l'avons fait exploser avec le bruit de fusée qu'il ressentira à l'intérieur du carénage du Falcon Heavy. Nous avons testé le matériel et les logiciels ensemble, ainsi que des tests système faisant croire à Europa Clipper qu'il vole depuis le lancement jusqu'aux survols d'Europe.
L'équipe a même simulé des problèmes tels que le retrait de câbles pour voir si les systèmes de détection de pannes du vaisseau spatial fonctionnaient, et a testé l'électronique à bord en simulant l'environnement électromagnétique de Jupiter.
L'objectif est de lancer Europa Clipper depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride lors d'une fenêtre qui s'ouvrira le 10 octobre. Les derniers travaux sont en cours, notamment l'optimisation de la trajectoire du vaisseau spatial, le traitement final du matériel du vol spatial et la remise à neuf finale des propulseurs. .