Pourquoi cette odyssée spatiale de Brad Pitt n’a-t-elle pas connu un plus grand succès il y a 5 ans ?

Vous pensez connaître votre planète natale. Ensuite, Brad Pitt réalise une ravissante odyssée spatiale hollywoodienne avec des poursuites en voiture sur la Lune, des rencontres périlleuses en apesanteur et des babouins déchaînés, et personne ne se présente ! OK, c'est une exagération : certaines personnes se sont présentées au mélodrame galactique de James Gray, Ad Astra , qui a plus ou moins éclaté même lorsqu'il est sorti en salles il y a cinq ans aujourd'hui. Mais la réaction du public a été terriblement silencieuse (comme un vide spatial calme) pour un film de ce genre avec cette star. Qu’est-ce qui aurait pu éloigner autant de personnes ?

Une partie de la faute revient certainement aux poursuites judiciaires de Disney, qui a acquis Ad Astra dans le cadre de la fusion Fox et a rapidement bouleversé sa stratégie de sortie. Initialement prévu pour sortir en salles en janvier 2019, le film a été repoussé à septembre – en théorie, ce n'est pas un mauvais endroit pour qu'un objet astronomique de sa gravité (et de son potentiel de récompense) atterrisse. Mais la Mouse House a montré peu de confiance apparente dans les perspectives du projet au box-office et l'a lancé sans grande poussée marketing. Dans la mesure où il est possible pour un véhicule de science-fiction de Brad Pitt de 100 millions de dollars de flotter dans des multiplexes sans être détecté, Ad Astra l'a fait.

Pour être honnête, les chiffres de gravité étaient probablement toujours hors de portée pour l'ajout particulier de Gray au canon du voyage cosmique. Ad Astra propose certains des spectacles époustouflants que le public attend des superproductions spatiales, ainsi que les attractions éclatantes taquinées ci-dessus, le chaos des véhicules et des simiens. Mais c'est une épopée assez intime – pas un voyage à la manière de 2001 ou un space opera endetté par George Lucas, mais l'histoire tendre d'un homme émotionnellement constipé qui traverse le cosmos à la recherche du père qui l'a abandonné dans son enfance. On pourrait dire, en fait, que Gray s’intéresse davantage à l’espace intérieur qu’à l’espace extérieur, et utilise un long voyage dans ce dernier comme un trou de ver détourné vers le premier.

L'intrigue est une pièce de théâtre sur Heart of Darkness de Joseph Conrad , ce qui en fait bien sûr également un riff révolutionnaire sur Apocalypse Now . (Gray, dont We Own the Night était essentiellement Le Parrain avec des flics au lieu de criminels, est un acolyte de Coppola.) Après qu'une série de surtensions mortelles se soient propagées à travers l'espace et ont frappé de manière dévastatrice la Terre, l'astronaute décoré Roy McBride (Pitt) est appelé pour contribuer à stopper le phénomène. C'est son nom de famille qui lui confère cette mission : il s'avère que les rayons pourraient provenir de Neptune, où le célèbre père astronaute de Roy (Tommy Lee Jones) a disparu des décennies plus tôt alors qu'il cherchait une vie intelligente au-delà des étoiles.

Pitt incarne Roy comme un professionnel stoïque qui a appris à compartimenter et à réprimer – un ensemble de compétences héritées de son père très littéralement éloigné et favorisées par une armée qui administre des examens psychiques réguliers et automatisés qu'il réussit uniquement en exerçant un contrôle robotique sur ses émotions. Depuis Mars, il enverra un message personnel à l'aîné McBride, dans l'espoir de recevoir une réponse qui confirmera que le vieil homme est vivant et peut-être responsable de la menace qui pèse sur l'humanité. Il y a une cruelle ironie dans ce protocole : Roy, orphelin de père depuis sa jeunesse, est censé manipuler les émotions de son père sans exprimer aucune des siennes. Ad Astra devient naturellement un pèlerinage thérapeutique, une poussée au-delà de la stratosphère de la masculinité suppressive.

Trop de choses sont explicitées. Gray, qui a finalement été exclu de la salle de montage (le montage du film sorti par Disney n'est pas le sien), insiste sur le fait qu'il n'a pas écrit la voix off. C'est certainement l'élément le plus maladroit d' Ad Astra , un commentaire continu sur la psychologie et les thèmes, ponctué d'explications de sous-textes (comme l'affirmation de Roy selon laquelle les singes déchaînés susmentionnés sont un miroir de sa propre colère) qui se rapprochent dangereusement de l'auto-parodie. En même temps, il y a quelque chose de franchement émouvant dans l'appareil : livrées, apprend-on finalement, à la légende qui l'a façonné, ces réflexions révèlent le garçon blessé en lui au père qui ne lui a jamais appris à ressentir ses sentiments. On pourrait même dire que la narration, aussi lourde soit-elle, fait écho à une partie de l'auto-réflexion filiale de The Tree of Life , un autre projet de Pitt sur les mystères entrelacés de la famille et de l'univers.

Il s’agit d’une science-fiction douce, sentimentale dans son essence. Mais c’est aussi agréablement inhabituel et passionnant. Les qualités pessimistes d' Ad Astra se heurtent de manière productive à ses aspects de série d'aventures, alors que Gray varie de manière passionnante les obstacles auxquels Roy est confronté lors de son chemin à travers le système solaire. Cette poursuite sur la surface lunaire, mettant en vedette des pirates des dunes, est à la fois loufoque et effrayante, comme une version de Roy Rogers de la poursuite chaotique à plusieurs voitures de We Own the Night . Nous obtenons également une chute libre déconcertante lors d'une tempête solaire, un combat rapproché lors du décollage et la brève incursion de Gray dans le territoire des films de monstres à bord d'un centre de recherche sur les animaux en orbite. Les images du directeur de la photographie Hoyte van Hoytema – revenant au noir d'encre après Interstellar – sont incroyablement majestueuses. Si les problèmes de papa du film de qualité NASA ne touchent pas votre cœur, sa vision de la splendeur de l'espace devrait quand même éblouir vos sens.

Lors de la pré-production, Gray s'est vanté qu'Ad Astra serait le portrait le plus réaliste du voyage dans l'espace jamais réalisé – une promesse excessive qui, comme on pouvait s'y attendre, a fait du film une cible pour le célèbre pédant Neil deGrasse Tyson . En réalité, le film divise la différence entre le réalisme technologique et les virages fantaisistes, voire poétiques, de la physique de l'espace lointain (comme une séquence tardive de Roy traversant les anneaux de Neptune). C'est plus crédible comme une vision légèrement satirique de la colonisation au-delà de la Terre, où les « vols » commerciaux vers la lune facturent 125 $ pour une couverture et la base lunaire offre des conforts tels que des pieds de métro. Pendant ce temps, par une coïncidence très significative, Ad Astra a été présenté en première mondiale au Festival du Film de Venise le jour même où Trump a annoncé la relance du US Space Command – le même programme militaire interstellaire défunt pour lequel Roy travaille dans le film.

Gray, qui confessera sa fascination pour l'espace depuis toujours dans Armageddon Time , le film autobiographique qu'il réalisera ensuite , sait qu'il contribue à une riche lignée de cinéma de science-fiction. Il suit les traces des classiques, suivant l'exemple des cinéastes qui ont marché sur la lune pour pouvoir courir sur la lune. Malgré tous les échos des odyssées spatiales passées, Ad Astra communie peut-être de manière plus significative avec un blockbuster enclavé qui nous a apporté l'espace, Rencontres rapprochées du troisième type de Steven Spielberg . On pourrait même considérer le film comme une suite spirituelle, en s'interrogeant sur les retombées émotionnelles de la décision d'un homme de laisser derrière lui sa famille en quête d'une fascination obsessionnelle pour ce qui pourrait exister.

Le point culminant d’ Ad Astra est terriblement triste. Pour Roy, c'est une confirmation de ce qu'il a toujours su à propos des priorités de son père. Pour le senior McBride, il n'y a qu'un éternel point d'interrogation, les réponses qu'il n'a pas trouvées en abandonnant tout. "Nous sommes tout ce que nous avons", lui dit Roy lorsqu'ils se retrouvent enfin face à face. Quelle est la pensée la plus solitaire : qu'il n'y a rien là-bas, que dans l'univers entier, ce pourrait être juste nous ? Ou que nous ne suffirons peut-être pas à ceux que nous aimons ? À bien y penser, il n'est peut-être pas si surprenant que ce film – une tragédie familiale qui confond l'indifférence d'un père avec celle du cosmos – n'ait pas mis le feu au box-office.

Ad Astra est disponible à la location auprès des principaux services numériques. Pour en savoir plus sur les écrits de AA Dowd, visitez sa page Auteur .