Une mission de recherche sur la défense planétaire se prépare pour une visite sur un astéroïde

Si jamais un gros astéroïde se trouve sur une trajectoire de collision directe avec la Terre, nous disposons actuellement d’une technologie éprouvée qui, si elle était développée davantage, pourrait nous sauver de son impact potentiellement dévastateur.

Le système a été testé pour la première fois par la NASA il y a deux ans et impliquait une tentative de modifier la trajectoire d'un astéroïde inoffensif en y écrasant un vaisseau spatial. Après une première analyse, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a été considérée comme un succès car elle a effectivement modifié la trajectoire de l'astéroïde Dimorphos, large de 525 pieds (160 mètres), qui orbite autour du plus gros astéroïde Didymos.

Mais les scientifiques souhaitent en savoir plus sur la manière dont l'impact a affecté Dimorphos et, pour ce faire, l'Agence spatiale européenne (ESA) enverra un vaisseau spatial pour le rencontrer lors de la prochaine mission Hera.

Prévue pour le mois prochain, l'ESA vient de partager une vidéo (en haut) décrivant le déroulement de la mission et ce qu'elle espère découvrir.

Selon l'ESA, la mission Hera vise à :
– En savoir plus sur la masse précise et la composition de Dimorphos
– Déterminer plus précisément quel effet l’impact a eu sur l’astéroïde
– Confirmez s'il y a un cratère d'impact ou si Dimorphos s'est complètement fissuré et est maintenant maintenu ensemble par sa propre faible gravité
– Si l’impact a quitté un cratère, déterminez sa taille

Le vaisseau spatial en visite effectuera des observations tout en gardant une distance de sécurité de l’astéroïde et de ses nuages ​​de débris, mais il déploiera également quelques vaisseaux spatiaux beaucoup plus petits qui effectueront des observations plus rapprochées avant d’atterrir sur Dimorphos. La rencontre rapprochée est une entreprise risquée mais qui a le potentiel de recueillir une grande quantité de données très utiles.

L'ESA a déclaré qu'elle souhaitait « transformer l'expérience à grande échelle de DART en une technique de défense planétaire bien comprise et potentiellement reproductible » qui protégerait la Terre si l'on découvrait qu'un gros astéroïde se dirigeait vers nous.

Il ajoute : « À la fin des observations d'Héra, Dimorphos deviendra l'astéroïde le mieux étudié de l'histoire, ce qui est vital, car si un corps de cette taille frappait la Terre, il pourrait détruire une ville entière. Les dinosaures n’avaient aucune défense contre les astéroïdes car ils n’avaient jamais eu d’agence spatiale. Mais grâce à Hera, nous apprenons nous-mêmes ce que nous pouvons faire pour réduire ce risque et rendre l’espace plus sûr.