SpaceX vient de capturer pour la première fois un énorme propulseur de fusée. Et maintenant ?

Hibou Gourou

C'était un spectacle étonnant. Une fusée SpaceX de 70 mètres de haut effectuant une descente contrôlée vers une cible minuscule où deux bras mécaniques géants attendaient pour la serrer à quelques mètres du sol.

L'effort audacieux de dimanche était la première tentative de SpaceX pour "attraper" le booster Super Heavy, et à la surprise de beaucoup de gens, il a réussi .

Alors, et maintenant ?

Eh bien, l'objectif immédiat de SpaceX est d'utiliser le booster Super Heavy pour transporter une version modifiée du vaisseau spatial Starship – appelé Starship Human Landing System (HLS) sur une orbite lunaire dans le cadre de la mission Artemis III de la NASA, qui pourrait avoir lieu dès 2026.

Mais en attendant, la société de vols spatiaux dirigée par Elon Musk devra effectuer de nombreux autres tests du système Starship, qui comprend le booster Super Heavy du premier étage – le plus puissant jamais utilisé – et le vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur. .

Dans ces prochains tests, que SpaceX aura à coeur de lancer avant la fin de l'année, l'équipe tentera de répéter et de perfectionner l'étonnante manœuvre de « catch » qu'elle a réalisée pour la première fois dimanche. Le ramener à la maison de cette manière permet à SpaceX de remettre à neuf rapidement ce qui sera bientôt plusieurs boosters Super Heavy avant de les relancer rapidement dans le cadre d'un système réutilisable qui réduit considérablement les coûts opérationnels.

SpaceX doit également démontrer sa capacité à ravitailler Starship en orbite terrestre, ce qui est essentiel pour les missions lunaires proposées. De plus, il doit effectuer au moins une mission de démonstration sans équipage qui voit le Starship HLS atterrir sur la surface lunaire puis décoller.

La mission Artemis III verra jusqu'à quatre astronautes voler vers une orbite lunaire à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA, qui sera lancé par la puissante fusée Space Launch System (SLS) de l'agence spatiale.

Pendant ce temps, le Starship HLS arrivera également sur une orbite lunaire après avoir été lancé par le Super Heavy. Le Starship HLS s'amarrera ensuite à l'Orion, permettant à deux des membres de l'équipage d'être transférés à bord du véhicule de SpaceX, qui descendra ensuite sur la surface de la Lune pour le premier alunissage en équipage depuis la dernière mission Apollo en 1972. Enfin, le Starship HLS ramène les deux astronautes sur une orbite lunaire afin qu'ils puissent retourner au vaisseau spatial Orion pour le voyage de retour.

Des objectifs plus ambitieux impliquent l’utilisation du Starship pour la première mission avec équipage sur Mars, et même pour la construction d’une base permanente d’astronautes sur la planète rouge.

Musk a cependant un projet encore plus ambitieux. Commentant la mission réussie de dimanche, Musk a écrit dans un article sur les réseaux sociaux que le premier vol et l'atterrissage de la fusée la plus puissante du monde dimanche ont marqué un « grand pas vers une vie multiplanétaire ». Le PDG de SpaceX a déclaré en 2016 que l'entreprise avait l'ambition de déplacer 1 million de personnes sur Mars pour créer une ville autonome, même si cela constitue sûrement un défi pour les ingénieurs qui ne sont même pas encore nés.