Le premier satellite en bois au monde lancé dans l’espace

Le Japon vient de lancer le tout premier satellite en bois dans l'espace.

Le cubesat LignoSat a été envoyé lundi vers le ciel par une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride et est arrivé à la Station spatiale internationale (ISS) à bord d'un navire ravitailleur Dragon le lendemain. Le satellite restera en orbite pendant environ six mois une fois déployé depuis l'ISS plus tard cette année.

Créé par des scientifiques de l'Université de Kyoto en partenariat avec le constructeur de maisons Sumitomo Forestry, chaque côté du cubesat ne mesure que 4 pouces (environ 10 centimètres). Il est fait de honoki, un type de magnolia originaire du Japon, et a été construit selon des techniques japonaises traditionnelles qui renoncent à l'utilisation de vis ou de colle.

L'idée derrière la mission est de tester l'efficacité de l'utilisation de matériaux en bois pour les satellites afin de réduire les déchets spatiaux et de protéger l'environnement. Lorsqu'un satellite est mis hors service en orbite terrestre basse, les opérateurs tentent de s'en débarrasser en le brûlant dans l'atmosphère terrestre. Mais les gros objets métalliques ne se désintègrent pas toujours entièrement, des morceaux de métal atteignant parfois la surface de notre planète. De minuscules particules métalliques peuvent également se retrouver dans l’environnement.

Les capteurs à bord de LignoSat renverront des données qui permettront aux scientifiques de déterminer dans quelle mesure le satellite en bois est capable de faire face aux conditions difficiles de l'espace, notamment d'énormes fluctuations de température.

Digital Trends a fait état pour la première fois de ses projets concernant le satellite en bois il y a quatre ans. S'adressant à la BBC à l'époque, Takao Doi, professeur à l'Université de Kyoto et ancien astronaute japonais qui s'est rendu sur l'ISS, a déclaré : « Nous sommes très préoccupés par le fait que tous les satellites qui rentrent dans l'atmosphère terrestre brûler et créer de minuscules particules d’alumine qui flotteront dans la haute atmosphère pendant de nombreuses années.

S'exprimant plus récemment, Doi a déclaré que si une conception de satellite en bois s'avérait être une alternative viable à celle en métal, l'équipe derrière LignoSat prévoyait de la présenter à SpaceX.