La NASA allume pour la première fois son moteur à réaction supersonique silencieux X-59

Pourquoi n’avons-nous plus d’avions supersoniques ? Bien que le transport aérien supersonique commercial ait débuté dans les années 1960 avec l’arrivée du Concorde, depuis que cet avion a été retiré du service en 2003, il n’existe plus d’avions supersoniques d’usage civil courant. Cela s'explique en partie par le fait que le Concorde était cher et difficile à entretenir, et que l'augmentation de la vitesse ne valait pas l'énorme augmentation d'argent et d'efforts nécessaires pour le maintenir en vol. Mais une autre partie du problème est quelque chose qui semble être endémique aux voyages plus rapides que le son : le bang sonique.

Lorsqu’un objet accélère à une vitesse supérieure à la vitesse du son, il crée des ondes de choc qui provoquent un bang sonique. C'est suffisamment bruyant pour réveiller les personnes qui dorment sous la trajectoire de vol d'un avion et peut même endommager des bâtiments ou d'autres structures au sol. Il est donc compréhensible que les vols supersoniques soient interdits aux États-Unis.

Mais la NASA veut montrer qu'un voyage plus rapide que le son est possible sans l'ennui du boom, et c'est là qu'intervient son avion expérimental X-59 . Le X-59, construit par Lockheed Martin, est conçu pour créer un « bruit sourd ». " plutôt qu'un boum lorsque vous franchissez le mur du son, dans le but de le rendre moins gênant pour les personnes situées en dessous.

L'avion a récemment démarré son moteur pour la première fois, avec des tests vérifiant que tout fonctionne correctement lorsque le moteur tourne à des régimes inférieurs avant que le moteur ne tourne à ses régimes élevés.

"La première phase des tests du moteur était en réalité un échauffement pour s'assurer que tout se passait bien avant de faire fonctionner le moteur", a déclaré Jay Brandon, ingénieur en chef du X-59 de la NASA. « Ensuite, nous sommes passés au premier démarrage du moteur. Cela a sorti le moteur du mode de préservation dans lequel il se trouvait depuis son installation sur l’avion. C’était le premier contrôle pour vérifier qu’il fonctionnait correctement et que tous les systèmes concernés – hydraulique, électrique, systèmes de contrôle environnemental, etc. – semblaient fonctionner.

Bien que le X-59 soit un projet de recherche et non une tentative de construction d'un avion commercial, l'objectif de la NASA est de créer des technologies supersoniques silencieuses qui pourraient éventuellement être adoptées par des entreprises commerciales. La mission Quesst consiste non seulement à construire l'avion X-59, mais également à collecter des données sur la perception du bruit par les personnes au sol, dans le but de lever l'interdiction des vols supersoniques.

Pour l’instant, l’avion restera au sol pendant qu’il subit d’autres tests avant de décoller pour son premier test en vol. "Le succès de ces essais sera le début du point culminant des huit dernières années de ma carrière", a déclaré Paul Dees, responsable adjoint de la propulsion du X-59 à la NASA. « Ce n'est pas la fin de l'excitation, mais un petit tremplin vers le début. C'est comme la première note d'une symphonie, où des années de travail d'équipe en coulisses sont maintenant mises à l'épreuve pour prouver que nos efforts ont été efficaces, et les notes continueront à jouer une chanson harmonieuse jusqu'à l'envol.