La NASA découvre comment l’hélicoptère Ingenuity s’est écrasé sur Mars

Plus tôt cette année, l’hélicoptère Ingenuity de la NASA est arrivé au terme de sa mission après un nombre incroyable de 72 vols sur Mars. L’hélicoptère a volé 30 fois plus loin que prévu et a été le premier rotocoptère à voler sur une autre planète, prouvant qu’il est possible d’explorer des mondes lointains depuis les airs. La NASA a désormais révélé de nouveaux détails sur la cause exacte de l'accident qui a mis fin à la mission et sur ce qu'elle a appris sur le pilotage d'hélicoptères pour les missions futures.

Le dernier vol d’Ingenuity a eu lieu le 18 janvier 2024, lorsque l’hélicoptère s’est brièvement élevé dans les airs lors d’une manœuvre appelée saut. L'hélicoptère était équipé d'un certain nombre de caméras, et les ombres projetées sur la surface de la planète ont révélé qu'une des pales du rotor de l'hélicoptère manquait, s'étant apparemment séparée au niveau du mât. Mais on ne savait pas exactement ce qui avait causé ces dégâts.

"Lorsque vous menez une enquête sur un accident à 100 millions de kilomètres de distance, vous n'avez pas de boîtes noires ni de témoins oculaires", a déclaré le premier pilote d'Ingenuity, Håvard Grip du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Bien que plusieurs scénarios soient viables avec les données disponibles, nous en avons un qui nous semble le plus probable : le manque de texture de surface a donné au système de navigation trop peu d'informations avec lesquelles travailler."

Le problème semble être, ironiquement, que le sol sous l’hélicoptère était trop lisse et sans relief. L'hélicoptère devait être capable de se manœuvrer de manière autonome, en raison du décalage des communications entre la Terre et Mars. Il a donc utilisé les données d'une caméra orientée vers le bas pour suivre son mouvement sur la surface. En l'absence de caractéristiques à la surface pendant ce vol particulier, l'ordinateur de l'hélicoptère n'a pas pu suivre avec précision sa vitesse et l'atterrissage a été trop violent, ce qui a causé des dégâts.

Une enquête plus approfondie a révélé que le problème probable était qu'Ingenuity avait heurté la surface trop fort, puis s'était incliné sur le côté et s'était renversé. Cela signifiait que du poids était mis sur les pales du rotor très légères et délicates, ce qui faisait que les quatre se cassaient au niveau de leurs extrémités. Cela a créé des vibrations dans le système, qui ont complètement arraché une pale de son mât.

Cela signifie qu’Ingenuity ne peut plus voler, mais il transmet toujours des données sur les conditions météorologiques au rover Perseverance à proximité une fois par semaine. C'est impressionnant étant donné que son électronique était assez basique.

« Parce qu'Ingenuity a été conçu pour être abordable tout en exigeant d'énormes quantités de puissance informatique, nous sommes devenus la première mission à faire voler des processeurs de téléphone portable disponibles dans le commerce dans l'espace lointain », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d'Ingenuity. "Nous approchons maintenant de quatre années d'opérations continues, ce qui suggère que tout n'a pas besoin d'être plus gros, plus lourd et résistant aux radiations pour fonctionner dans le rude environnement martien."

La mission Ingenuity a connu un tel succès que la NASA prévoit déjà d'autres missions de giravions à l'avenir. Une idée est d'utiliser un autre hélicoptère martien dans le cadre du programme Mars Sample Return , qui serait plus grand et plus lourd qu'Ingenuity et pourrait transporter du matériel scientifique dans ses explorations.

"L'ingéniosité nous a donné la confiance et les données nécessaires pour envisager l'avenir du vol sur Mars", a déclaré Tzanetos.