L’orbiteur de la NASA capture une dernière image de l’atterrisseur InSight à la retraite sur Mars
L'atterrisseur Insight de la NASA a passé quatre ans à la surface de Mars, découvrant les secrets de l'intérieur de la planète , mais il a finalement succombé à la plus martienne des menaces environnementales : la poussière. Mars connaît périodiquement des tempêtes de poussière qui peuvent se transformer en d'énormes événements mondiaux, soulevant de la poussière dans l'air et la déversant ensuite sur tout ce qui est en vue, y compris les panneaux solaires . Après des années d'accumulation, la poussière était finalement si épaisse que les panneaux solaires d'Insight ne pouvaient plus générer suffisamment d'énergie pour le maintenir opérationnel, et la mission a officiellement pris fin en décembre 2022.
Ce n’est pas tout à fait la fin de l’histoire d’InSight, car il est encore utilisé aujourd’hui à des fins scientifiques, bien qu’indirectement. Récemment, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a aperçu InSight depuis son orbite, capturant l'environnement poussiéreux de l'atterrisseur et montrant comment encore plus de poussière s'y était accumulée.
Cette image a été prise le 23 octobre de cette année à l’aide de la caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) du MRO. Les chercheurs de la NASA voulaient obtenir une dernière image d'InSight, pour lui dire adieu et voir comment son environnement avait changé au cours des deux dernières années.
"Même si nous n'avons plus de nouvelles d'InSight, il continue de nous renseigner sur Mars", a déclaré Ingrid Daubar, membre de l'équipe scientifique de l'Université Brown. "En surveillant la quantité de poussière qui s'accumule à la surface – et celle qui est aspirée par le vent et les diables de poussière – nous en apprenons davantage sur le vent, le cycle de la poussière et d'autres processus qui façonnent la planète."
Les diables de poussière ressemblent à de minuscules tornades qui se produisent fréquemment sur Mars en raison de la minceur de son atmosphère et qui sculptent la surface en formes dramatiques. Les données d’InSight ont montré qu’il s’agissait de phénomènes saisonniers, plus fréquents en été et diminuant pendant les mois les plus froids de l’hiver. Des traces de tourbillons de poussière sont visibles à proximité du lieu d'atterrissage d'InSight, et les chercheurs pourraient faire correspondre ces traces aux données de l'atterrisseur sur la vitesse et la direction du vent.
La poussière façonne également le paysage en affectant les cratères à la surface de Mars, causés par les impacts de météorites. Ces cratères se remplissent au fil du temps de poussière, donc étudier la rapidité avec laquelle ils se fanent aide les scientifiques à comprendre comment dater des cratères particuliers.
"C'est un peu doux-amer de regarder InSight maintenant", a déclaré Daubar. "C'était une mission réussie qui a produit de nombreuses avancées scientifiques. Bien sûr, cela aurait été bien si cela continuait pour toujours, mais nous savions que cela n'arriverait pas.