Le dernier vol de fusée de Blue Origin comprenait une expérience lunaire

Hibou Gourou

Blue Origin a effectué mardi avec succès son 29e vol New Shepard et sa 14e mission de charge utile depuis le site de lancement 1 dans l'ouest du Texas. Alors que la plupart des vols récents de New Shepard avaient à bord des passagers payants , celui-ci transportait des charges utiles scientifiques plutôt que des personnes.

Notamment, la mission NS-29 a simulé la gravité lunaire – une première apparente pour un vol suborbital – avec 29 des 30 charges utiles de la fusée conçues pour tester les technologies liées à la Lune.

Pour obtenir des conditions similaires à celles de la Lune, les propulseurs de contrôle de réaction de la capsule ont tiré de manière à faire tourner le module d'équipage jusqu'à 11 fois par minute, simulant un sixième de la gravité terrestre pendant environ deux minutes.

"Les entreprises commerciales sont essentielles pour aider la NASA à préparer ses missions sur la Lune et au-delà", a déclaré Danielle McCulloch, responsable du programme Flight Opportunities de la NASA, dans un communiqué . « Plus un environnement de test est similaire à l'environnement opérationnel d'une mission, mieux c'est. Nous avons donc apporté un soutien substantiel à cet essai en vol afin d’étendre les capacités disponibles du véhicule, contribuant ainsi à garantir que les technologies sont prêtes pour l’exploration lunaire.

Les charges utiles comprenaient LUCI (Lunar-g Combustion Investigation), qui vise à mieux comprendre l’inflammabilité des matériaux sur la Lune par rapport à la Terre. "Il s'agit d'un élément important de la sécurité des astronautes dans les habitats sur la Lune et pourrait éclairer la conception d'éventuels dispositifs de combustion sur place", a déclaré la NASA.

Les autres charges utiles à bord de la mission NS-29 comprenaient des recherches visant à réduire l'impact de la poussière lunaire et une autre concernant la construction et l'excavation sur la surface lunaire. Des instruments conçus pour détecter l’eau souterraine sur la Lune ont également été testés pendant le vol. La recherche de molécules d'eau constitue une grande partie des prochaines missions Artemis vers le voisin le plus proche de la Terre.

"La capacité de New Shepard à fournir un environnement gravitationnel lunaire est une capacité extrêmement unique et précieuse alors que les chercheurs envisagent un retour sur la Lune", a déclaré Phil Joyce de Blue Origin. "Cela permet aux chercheurs de tester les technologies lunaires à une fraction du coût, de les itérer rapidement et de les tester à nouveau dans un délai considérablement réduit."

Le vol de mardi a vu la capsule de l'équipage de New Shepard atteindre une altitude de près de 342 000 pieds avant de revenir sur Terre lors d'un atterrissage assisté par parachute un peu plus de 10 minutes après le lancement.