Hubble repère une cible cosmique : une galaxie à neuf anneaux

Le télescope spatial Hubble a capturé cette image saisissante d’une galaxie inhabituelle avec une structure en forme de bulle, alors que neuf anneaux entourent son point central. Techniquement connue sous le nom de LEDA 1313424, la galaxie possède plus d'anneaux que toute autre galaxie connue, et son étude aide les astronomes à comprendre comment de telles galaxies sont créées.

En collaboration avec l'observatoire WM Keck d'Hawaï, les astronomes ont utilisé Hubble pour constater qu'il n'y avait pas qu'un seul anneau mais plusieurs autour de cette galaxie. "C'était une découverte fortuite", a déclaré le chercheur principal Imad Pasha de l'Université de Yale. « Je regardais un relevé d'imagerie au sol et lorsque j'ai vu une galaxie avec plusieurs anneaux clairs, j'ai immédiatement été attiré par elle. J’ai dû m’arrêter pour enquêter.

Les chercheurs pensent que la structure s'est formée lorsqu'une autre galaxie plus petite, visible sous la forme de la goutte bleue à gauche des anneaux sur l'image, est passée par le centre de Bullseye il y a environ 50 millions d'années. Les effets de cette intersection massive ont créé des anneaux comme des ondulations dans un étang, laissant derrière eux cette structure alors même que la plus petite galaxie s'éloignait. Même si les galaxies peuvent fréquemment entrer en collision ou s'entraîner dans des configurations différentes , il est très rare d'observer une série d'anneaux aussi précise.

Il est donc heureux que les astronomes aient pu capturer la galaxie à ce moment-là. "Nous capturons le Bullseye à un moment très spécial", a déclaré son collègue chercheur Pieter G. van Dokkum, également à Yale. "Il y a une fenêtre très étroite après l'impact alors qu'une galaxie comme celle-ci aurait autant d'anneaux."

La structure du Bullseye est absolument énorme, mesurant 250 000 années-lumière, soit deux fois et demie la largeur de la Voie lactée. Les chercheurs pensent qu'il aurait pu y avoir un dixième anneau à un moment donné de l'histoire de la galaxie, même plus loin, mais il a depuis disparu.

Les preuves de cette galaxie soutiennent également une théorie antérieure selon laquelle les anneaux des galaxies se déplaceraient vers l’extérieur selon un schéma particulier. Les anneaux ne sont pas également espacés, mais deviennent plutôt plus espacés à mesure qu'ils se déplacent vers l'extérieur. "Cette théorie a été développée pour le jour où quelqu'un a vu autant d'anneaux", a déclaré van Dokkum. "C'est extrêmement gratifiant de confirmer cette prédiction de longue date avec la galaxie Bullseye."

Les chercheurs souhaitent désormais rechercher d’autres galaxies annelées similaires pour voir si elles se trouvent ailleurs dans notre univers. "Une fois que le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA aura commencé ses opérations scientifiques, des objets intéressants apparaîtront beaucoup plus facilement", a déclaré van Dokkum. «Nous apprendrons à quel point ces événements spectaculaires sont rares.»