La station spatiale est sacrément trop propre, selon une étude
La Station spatiale internationale (ISS) pourrait être un peu plus sale, suggèrent de nouvelles recherches.
Une station spatiale d’une propreté éclatante peut sembler parfaite pour les astronautes qui doivent y passer six mois, mais les conditions impeccables pourraient nuire à leur santé.
On sait depuis longtemps que les astronautes souffrent souvent de problèmes d’immunité, d’éruptions cutanées et d’autres affections inflammatoires à bord de l’avant-poste orbital, et de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait être dû à ses conditions excessivement stériles.
Publiée cette semaine dans la revue scientifique Cell, l'étude a montré que l'ISS contient une diversité de microbes bien inférieure à celle des environnements construits par l'homme sur Terre, la plupart des espèces étant amenées à l'ISS par des astronautes en visite.
Les chercheurs pensent que la santé des astronautes pourrait être améliorée en introduisant davantage de microbes terrestres dans les installations.
"Les futurs environnements bâtis, y compris les stations spatiales, pourraient bénéficier de la promotion intentionnelle de diverses communautés microbiennes qui imitent mieux les expositions microbiennes naturelles vécues sur Terre, plutôt que de compter sur des espaces hautement aseptisés", a déclaré Rodolfo Salido de l'Université de Californie à San Diego, co-premier auteur de l'article.
La recherche a été menée avec l’aide des astronautes de l’ISS, qui ont tamponné 803 surfaces différentes de la station. Les échantillons ont ensuite été examinés dans des laboratoires sur Terre, permettant aux scientifiques d'identifier avec précision les espèces bactériennes et les produits chimiques présents sur l'ISS.
La peau humaine s’est avérée être la principale source de microbes dans toute la station, tandis que les produits chimiques provenant des produits de nettoyage et des désinfectants étaient également omniprésents.
Notamment, différentes communautés microbiennes et signatures chimiques ont été trouvées dans différents modules de station et, comme on peut s'y attendre, les différents types dépendaient en grande partie de la manière dont le module était utilisé. Par exemple, les salles à manger contenaient davantage de microbes associés aux aliments, tandis que les salles de bains contenaient davantage de microbes et de métabolites associés à l'urine et aux matières fécales.
Mais les chercheurs ont découvert que la station spatiale manquait de microbes libres que l’on trouve habituellement dans le sol et l’eau, et que l’ajout de ces microbes à l’ISS avait le potentiel d’améliorer la santé des astronautes sans nuire à l’hygiène.
"Il y a une grande différence entre l'exposition à un sol sain en jardinant et en mijotant dans nos propres saletés, ce qui est un peu ce qui se produit si nous sommes dans un environnement strictement clos sans apport continu de ces sources saines de microbes de l'extérieur", a déclaré le professeur Rob Knight, microbiologiste à l'Université de Californie à San Diego et auteur principal de l'article.
Salido a ajouté : « Si nous voulons vraiment que la vie prospère en dehors de la Terre, nous ne pouvons pas simplement prendre une petite branche de l'arbre de vie et la lancer dans l'espace en espérant que cela fonctionnera. Nous devons commencer à réfléchir aux autres compagnons bénéfiques que nous devrions envoyer avec ces astronautes pour les aider à développer des écosystèmes qui seront durables et bénéfiques pour tous.
Les résultats pourraient également avoir des implications pour les personnes vivant et travaillant dans des environnements tout aussi stériles sur Terre, ont indiqué les chercheurs.
L'ISS est maintenue impeccable de plusieurs manières, y compris des séances régulières de nettoyage sous vide qui , dans des conditions de microgravité, semblent très amusantes .