Quatre exoplanètes découvertes en orbite autour de notre voisine cosmique, l’étoile de Barnard

De nos jours, les chercheurs découvrent couramment des exoplanètes, ou planètes situées en dehors de notre système solaire. Mais parfois, il y a une découverte spéciale, comme une exoplanète juste dans notre jardin – et c'est le cas avec une découverte récente montrant que notre plus proche voisine stellaire, l'étoile de Barnard, héberge jusqu'à quatre exoplanètes.

Il est courant que les scientifiques découvrent des planètes de grande taille et qui orbitent à proximité de leurs étoiles brillantes, car celles-ci sont plus visibles grâce aux méthodes de détection d'exoplanètes. Mais l'étoile de Barnard est différente : il s'agit d'un type courant de planète froide et de faible masse appelée naine rouge . Les naines rouges sont très nombreuses dans notre galaxie, c'est pourquoi les scientifiques s'intéressent aux types de planètes qu'elles peuvent héberger, car elles pourraient constituer un bon endroit pour rechercher des preuves de vie .

Les récentes découvertes ont augmenté le nombre d'exoplanètes en orbite autour de l'étoile de Barnard de une à au moins trois, voire quatre, car les chercheurs ont pu utiliser l'instrument MAROON-X du télescope Gemini North pour confirmer l'existence de planètes qui n'étaient auparavant que des candidates.

"C'est une découverte vraiment passionnante : l'étoile de Barnard est notre voisine cosmique, et pourtant nous en savons si peu à son sujet", a déclaré l'auteur principal Ritvik Basan de l'Université de Chicago dans uncommuniqué . "Cela marque une avancée majeure dans la précision de ces nouveaux instruments des générations précédentes."

Auparavant, l'étoile de Barnard était considérée comme la « grande baleine blanche » par les chasseurs d'exoplanètes, car même si elle se trouve à proximité de nous, à seulement six années-lumière, le fait qu'elle soit si petite et si sombre rend difficile d'être certain de la présence d'exoplanètes. Dans ce cas, deux groupes de chercheurs différents utilisant des instruments différents ont tous deux trouvé des indications d'exoplanètes, ce qui leur a permis d'être sûrs de leur existence.

« Nous avons observé à différentes heures de la nuit et à différents jours. Ils sont au Chili ; nous sommes à Hawaï. Nos équipes ne se coordonnaient pas du tout », a déclaré Basant. "Cela nous donne une grande assurance qu'il ne s'agit pas de fantômes dans les données."

Les quatre planètes probablement hébergées par l'étoile de Barnard sont minuscules, ne représentant que 20 à 30 % de la masse de la Terre, et orbitent extrêmement près de l'étoile, de sorte qu'une année là-bas ne dure que quelques jours terrestres. Il est également plus difficile pour les chercheurs de repérer de si petites planètes que les grandes géantes gazeuses dont les effets sont beaucoup plus visibles.

"La National Science Foundation des États-Unis collabore avec la communauté astronomique dans une aventure visant à approfondir l'Univers pour détecter des planètes dont l'environnement pourrait ressembler à celui de la Terre", a déclaré Martin Still, directeur du programme NSF pour l'Observatoire international Gemini. "Les découvertes planétaires fournies par MAROON-X monté sur Gemini North constituent une étape importante dans ce voyage."

La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .