Le patron de SpaceX laisse entendre que Starship franchira une étape sans précédent « cette année »
Lors du premier lancement du Starship par SpaceX, celui-ci a explosé peu après le décollage. Depuis, la fusée la plus puissante du monde a effectué sept autres vols d'essai, chacun révélant d'importantes améliorations dans certains domaines de la conception du véhicule, mais des problèmes dans d'autres.
L'une des plus grandes réussites à ce jour a été la récupération par la tour de lancement du propulseur Super Heavy du premier étage alors qu'il revenait à la rampe de lancement peu de temps après avoir déployé en orbite le vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur.
C'est un exploit étonnant à voir , avec la fusée de 71 mètres de haut (232 pieds) tirant une douzaine de ses 33 moteurs Raptor pour se stabiliser en prévision des griffes des bras mécaniques géants de la tour de lancement.
Le système permet à SpaceX de réutiliser le propulseur pour plusieurs missions, ce qui lui permet d'économiser sur les coûts de lancement.
Le plan est de faire la même chose avec le vaisseau spatial Starship, et le directeur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré cette semaine que son équipe espérait tenter la manœuvre « cette année ».
En réponse à une publication sur X qui montrait des images d'un vaisseau spatial Starship allumant ses moteurs lors d'un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien à la fin d'un précédent test Starship, Musk a écrit : « Plus tard cette année, si le destin sourit à SpaceX, le vaisseau sera attrapé par la tour, tout comme le propulseur. »
Réussir cela serait un exploit majeur pour l'entreprise, car elle ne le fait même pas avec le deuxième étage de sa fusée Falcon 9. SpaceX a déjà démontré qu'elle pouvait ramener le Super Heavy à terre et effectuer une descente finale contrôlée (dans l'océan Indien) avec le vaisseau spatial. Les bases de la manœuvre sont donc clairement posées.
Le plan à long terme est d'utiliser le vaisseau spatial Starship pour transporter l'équipage et le fret vers la Lune et même Mars, avant de le ramener sur Terre. Dans cette optique, SpaceX cherchera à savoir s'il est possible de restituer le véhicule de la même manière qu'avec le propulseur Super Heavy, en le sécurisant avec des bras mécaniques. Cependant, il faudra d'abord s'assurer de la fiabilité du vaisseau spatial, après les pannes en plein vol subies lors des septième et huitième missions.
SpaceX se prépare actuellement pour le neuvième vol d'essai du Starship, après le dernier en mars. Elon Musk a récemment annoncé qu'il aurait lieu la semaine prochaine . Cependant, un communiqué de la Federal Aviation Administration (FAA) publié jeudi indiquait qu'au moment de la publication, SpaceX n'avait pas encore reçu l'autorisation de lancement.